De este elemento se pueden obtener enormes cantidades de energía. La mayoría se encuentra en estado sólido. Este metal se enriquece para obtener el isótopo U-235, que se utiliza en reacciones de fisión. Los átomos se bombardean con neutrones para romper su núcleo. La energía liberada en este proceso puede ser transformada y aplicada para infinidad de usos: desde la obtención de electricidad hasta la construcción de bombas.
La ANM indica que los recursos mundiales de uranio han subido "al menos en un cuarto en la última década producto de la incrementada explotación mineral". En varios países de América Latina existen reservas no explotadas del mineral. Actualmente, entre el selecto club de los productores se encuentra Brasil. Argentina lo estuvo hasta 1986 y podría volver, de acuerdo con trascendidos de prensa.
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Hay indicios de que Colombia, Guyana, Paraguay y Perú tienen potenciales yacimientos de este combustible nuclear, capaces de poner a la región en un importante lugar dentro del mercado. Solo Argentina, Brasil y México tienen centrales nucleares para abastecer sus redes eléctricas. El resto de los reactores nucleares, por ejemplo en Chile, Colombia o Venezuela, fueron construidos apenas con fines de investigación.
Argentina
En Mendoza, donde se encuentran las mayores reservas conocidas, la producción comenzó en el año 1955 y se culminó a mediados de los 80. Otras minas se concretaron en 1977, 1982, 1991 y 1993 a lo largo de las provincias productoras. La estatal Comisión Nacional de Energía Atómica fue la entidad encargada de la gestión de los establecimientos.
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El informe del Ministerio de Energía y Minería en el que se basa la publicación asciende a 94 años el abastecimiento nacional si se tienen en cuenta las reservas "inferidas", cuyo potencial se supone pero no se confirma hasta que se exploten.
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En la provincia de Río Negro también hubo denuncias por supuestas actividades de minería no declarada para extraer uranio. Varias ciudades se opusieron a esta medida por preocupaciones de la población. La empresa canadiense Blue Sky Uranium, una de las encargadas de las prospecciones, admitió la existencia de reservas importantes en la provincia.
Mientras tanto, en Mendoza, el antiguo yacimiento de Malargüe, el primero del país que operó durante 31 años —de 1955 a 1986— se transformó en un ejemplo mundial. Luego de su cierre, cientos de miles de toneladas de desechos tóxicos quedaron al descubierto, afectando la salud de la población. Hoy, el saneamiento, el relleno y el tapizado de la mina permitió la construcción de un parque comunitario.
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Una planta de la estatal Dioxitek realizaba en Córdoba el procesamiento del uranio para adaptarlo a combustible nuclear. Ahora, se prevé la construcción de una planta en Formosa, frente a la frontera con Paraguay.
Brasil
Su funcionamiento fue interrumpido temporalmente, pero se piensa retomar la actividad en los próximos meses. Algunas organizaciones denuncian la contaminación de las aguas locales.
La producción de Caetité es suficiente para abastecer las plantas de Angra 1 y 2, en el Estado de Río de Janeiro. Una tercera, Angra 3, está en proceso de concreción. Brasil se ha propuesto ampliar su producción del combustible nuclear para 2030 con la construcción de otras ocho centrales.
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Según las Industrias Nucleares de Brasil, el gigante suramericano satisface con su capacidad nuclear actual las 400 toneladas necesarias para operar sus plantas, posible de ser ampliada a 800. En Ceará, hay un proyecto en desarrollo con una reserva de 80.000 toneladas y una capacidad de producción anual de 1.600 cuando se construya.
Anteriormente, Brasil disponía de otra mina de uranio en el Estado de Minas Gerais, que debió ser cerrada en 1995. Los ambientalistas han manifestado en repetidas veces su preocupación por la presencia de desechos nucleares que afectan la salud de la población.
Colombia
La revista Portafolio indica que según informes de organismos internacionales de energía atómica, el país dispone de de "11.000 toneladas de recursos pronosticados y 217.000 toneladas de recursos especulativos".
Paraguay
Según el diario local La Nación, el proyecto de la empresa Transandes en la zona de Yuty (Caazapá) con una capacidad certificada de 10 millones de libras (unas 4.535 toneladas) que podría incluso duplicarse.
Tanto las autoridades como la empresa están esperando un repunte en la cotización del mineral para empezar la explotación efectiva.
Perú
Sin embargo, según declaraciones de Moisés Guía, congresista y especialista en minería, la legislación del país no permite la explotación de este elemento. El legislador del partido oficialista Peruanos Por el Kambio (PPK) busca impulsar una norma para que se pueda capitalizar este potencial que significa "una fuente de energía para 200 años".
Mientras tanto, se sigue avanzando en la exploración para conocer más sectores de los cuales se puedan extraer.