Una bomba de relojería venenosa se esconde bajo el permafrost de la Tierra

Más de 58 millones de litros de mercurio pueden estar enterrados en el permafrost del hemisferio norte, según un nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters.

Es aproximadamente el doble del mercurio que se puede encontrar en el resto de los suelos, el océano y la atmósfera de la Tierra combinados. Y si las temperaturas globales continúan aumentando, todo ese mercurio podría salir derramando e intoxicando todo a su alrededor, señalan los científicos.

El permafrost es cualquier suelo que ha permanecido congelado durante más de dos años. Las tierras así congeladas forman una cuarta parte del hemisferio norte, alrededor de 22,79 millones de km2, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (EEUU).

Con el tiempo, los compuestos naturales en la atmósfera, como el mercurio y el dióxido de carbono, se pueden unir al material orgánico en el suelo y congelarse en el permafrost, quedando atrapados bajo tierra durante miles de años.

Para el estudio, los investigadores perforaron 13 muestras del suelo de permafrost de varios sitios en Alaska (EEUU) entre 2004 y 2012. Luego midieron las cantidades totales de mercurio y carbono en cada muestra. Así, los investigadores calcularon que la cantidad total del mercurio sellado por debajo del permafrost de América del Norte asciende a unos 793 gigagramos.

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"No habría problemas medioambientales si todo permaneciera congelado, pero sabemos que la Tierra se está calentando", dijo en un comunicado uno de los autores del estudio, Paul Schuster, hidrólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos en Boulder (Colorado).

El hemisferio norte perderá, según algunas estimaciones, entre el 30 y el 99% de su permafrost para el año 2100, asumiendo que las emisiones de gases de efecto invernadero continúen sin disminuir.