Nuevos datos de Marte podrían cambiar lo que sabemos de su núcleo

Dos nuevos artículos detallan la forma en que los datos sísmicos revelan las particularidades del interior de Marte. Esto tendría implicaciones no solo para la comprensión de su historia, pero también podría tener un efecto sobre la forma en que se interpretan los datos sísmicos de Marte, recogidos por el módulo de aterrizaje Mars InSight.

Marte puede tener una cáscara dura y polvorienta, pero su interior está estratificado y es sorprendentemente blando. Cada uno de los artículos publicados hace constancia de una capa de 150 kilómetros de espesor de roca de silicato fundida en la base del manto que envuelve el núcleo de aleación de hierro líquido de Marte.

Aparte de la Tierra, Marte es el único planeta con una estructura interior que se ha podido sondear con datos sísmicos. InSight, que solo estuvo operativo entre 2019 y 2022, detectó cientos de temblores que retumbaban en las entrañas de Marte. Esto reveló que Marte tiene mucho más en su interior de lo que solían suponer los especialistas, pero un análisis de esos estruendos también reveló la estructura interior del planeta.

Cuando los terremotos sacuden un planeta, las ondas se propagan y reflejan en los distintos materiales de maneras diferentes. Un material sólido y rígido tendrá un perfil sísmico diferente al de uno elástico y blando. Los científicos no solo han podido utilizar los datos sísmicos para sondear el interior de Marte, sino también para cartografiarlo con todo detalle.

Ese mapa inicial se basaba en los primeros datos. Los dos nuevos trabajos —dirigidos por separado por el geofísico Amir Khan, de ETH Zürich, y el geofísico Henri Samuel, del Centro Nacional de Investigación Científica francés (CNRS), respectivamente— se basan en un conjunto de datos mucho mayor, que incluye dos enormes eventos sísmicos que se cree que son el resultado del impacto de meteoritos.

Las primeras mediciones sugirieron que Marte tenía un núcleo sorprendentemente grande, con un radio de unos 1.830 kilómetros. Esto es enorme: más de la mitad del radio planetario de 3.390 kilómetros. También significaban que el núcleo tendría una densidad relativamente baja, lo que sugiere que habría una buena cantidad de elementos ligeros mezclados.

Los equipos de Khan y Samuel realizaron nuevas mediciones, y las conclusiones de ambos coinciden perfectamente. Descubrieron que la forma en que las ondas sísmicas rebotan alrededor de Marte indica la presencia de una capa de roca fundida de unos 150 kilómetros de espesor que rodea el núcleo.

Esto, a su vez, significa que el núcleo debe ser más pequeño: entre 1.650 y 1.675 kilómetros de radio. Esto coincide con las estimaciones previas del tamaño del núcleo de Marte, anteriores a las observaciones de InSight del interior del planeta.

Si el núcleo es más pequeño, significa que también es más denso, lo que significa que no necesita esos elementos ligeros adicionales para esponjarlo. Esto es mucho más coherente con el conocimiento de la composición química de Marte.

Dado que la composición del núcleo de Marte contiene pistas sobre su historia —la hipotética presencia de elementos más ligeros fue implicada anteriormente en la pérdida del campo magnético global de Marte- esto podría ayudar a los científicos a averiguar cómo Marte llegó a ser como es hoy: polvoriento, árido, sin vida y fascinante.

Aunque los dos trabajos coinciden en la naturaleza fundida de la capa y en su tamaño, tienen teorías diferentes sobre cómo llegó hasta ahí. Futuras investigaciones podrían ayudar a esclarecer la misteriosa historia y evolución de Marte.

Ambos artículos fueron publicados en la revista Nature.

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