Un órgano "inútil" que los médicos suelen extirpar podría combatir el cáncer

Hay una pequeña glándula grasa que se encuentra detrás del esternón y de la que se suele decir que es "inútil" en la edad adulta. Sin embargo, un reciente estudio retrospectivo sugiere que el timo no es tan prescindible como los expertos creían.

Investigadores estadounidenses descubrieron que las personas a las que se extirpa el timo tienen un mayor riesgo de morir por cualquier causa en etapas posteriores de su vida. También aumenta el riesgo de desarrollar cáncer.

El estudio es puramente observacional, lo que significa que no puede demostrar que la extirpación del timo provoque directamente cáncer u otras enfermedades mortales. Pero los investigadores están preocupados por sus resultados. Hasta que sepamos más, sostienen que preservar el timo "debería ser una prioridad clínica" siempre que sea posible.

"La magnitud del riesgo era algo que nunca habríamos esperado", declaró el oncólogo David Scadden a Anne Manning en la Gaceta de Harvard.

Se sabe que en la infancia el timo desempeña un papel fundamental en el desarrollo del sistema inmunitario. Cuando se extirpa la glándula a una edad temprana, los pacientes muestran reducciones a largo plazo en las células T, que son un tipo de glóbulos blancos que combaten los gérmenes y las enfermedades. Los niños sin timo también suelen tener una respuesta inmunitaria deficiente a las vacunas.

Sin embargo, cuando una persona llega a la pubertad, el timo se marchita y produce muchas menos células T para el organismo. Aparentemente, puede extirparse sin daño inmediato y, dado que se encuentra delante del corazón, suele extraerse durante la cirugía cardiotorácica.

Pero aunque algunos pacientes con cáncer de timo o enfermedades autoinmunes crónicas, como la miastenia grave, requieren una timectomía —en la que se extirpa quirúrgicamente el timo—, la glándula no siempre es un obstáculo. Incluso podría ser una gran ayuda.

Utilizando datos de pacientes de un sistema sanitario estatal, investigadores de Boston compararon los resultados de pacientes que se habían sometido a cirugía cardiotorácica: más de 6.000 personas (controles) a las que no se extirpó el timo y 1.146 a las que sí.

Los que se sometieron a una timectomía tenían casi el doble de probabilidades que los controles de morir en un plazo de 5 años, incluso después de tener en cuenta el sexo, la edad, la raza y las personas con cáncer de timo, miastenia grave o infecciones postoperatorias.

Los pacientes a los que se extirpó el timo también tenían el doble de probabilidades de desarrollar cáncer en los 5 años siguientes a la intervención.

Es más, este cáncer era en general más agresivo y reaparecía con frecuencia tras el tratamiento en comparación con el grupo de control.

Se desconoce a qué se deben estas asociaciones, pero los investigadores sospechan que la falta de timo interfiere de algún modo en la función saludable del sistema inmunitario adulto.

Un subgrupo de pacientes del estudio que se habían sometido a una timectomía mostraba una menor diversidad de receptores de células T en sus análisis de sangre, lo que posiblemente podría contribuir al desarrollo de cáncer o enfermedades autoinmunes tras la intervención quirúrgica.

"En conjunto, estos resultados respaldan el papel del timo en la producción de nuevas células T en la edad adulta y en el mantenimiento de la salud humana", concluyen los autores del estudio.

Sus resultados, afirman, sugieren con rotundidad que el timo desempeña un papel funcional importante en el mantenimiento de nuestra salud, hasta el amargo final.

No te pierdas las noticias más importantes

Suscríbete a nuestros canales de Telegram a través de estos enlaces.

Ya que la aplicación Sputnik está bloqueada en el extranjero, en este enlace puedes descargarla e instalarla en tu dispositivo móvil (¡solo para Android!).

También tenemos una cuenta en la red social rusa VK.