Un implante electrónico hace que tres parapléjicos vuelvan a andar

Gracias a una tecnología perfeccionada por neurocientíficos de Suiza, las personas con lesiones en la médula espinal ahora pueden recuperar el movimiento en un día.

Tres parapléjicos a causa de accidentes de moto han podido ponerse en pie de nuevo y dar unos pasos. Una intervención quirúrgica que consiste en implantar 16 electrodos directamente sobre su médula espinal ha conseguido que los tres participantes recuperaran la capacidad de movimiento en sus extremidades inferiores y el tronco.

Para Michel Rocatti, uno de los tres pacientes explicó: "Un día después de empezar a practicar vi que mis piernas se movían otra vez; fue una emoción muy intensa".

Los responsables de este avance son el neurocientífico Grégoire Courtine, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza), y la neurocirujana Jocelyne Bloch, del hospital universitario de la misma ciudad.

La operación consiste en implantar electrodos que emiten pulsos eléctricos sincronizados que imitan las señales que circulan a lo largo de la médula espinal, y esta vincula el cerebro con los miembros inferiores. Los electrodos están conectados a un ordenador con un sistema de inteligencia artificial que reproduce los impulsos necesarios para caminar o montar en una bicicleta especial. Estas son tres de las actividades que han conseguido realizar los participantes en este estudio, cuyos detalles se publican este 7 de febrero en Nature Medicine.

Tras años de investigación con ratones y con monos, en otoño de 2018, el equipo suizo presentó las innovaciones con David Mzee, un joven que quedó parapléjico a los 20 años. Con ayuda de un andador, Mzee consiguió volver a caminar.

La novedad del nuevo trabajo publicado es que por primera vez los electrodos y los largos cables que llevan conectados han sido fabricados específicamente para este ensayo y teniendo en cuenta las lesiones particulares de cada participante.

En esta ocasión se ha logrado estimular no solo los nervios que mueven las piernas, sino también los músculos del abdomen y espalda baja. Los participantes pudieron volver a estar de pie inmediatamente después de la operación y dieron sus primeros pasos, al principio suspendidos con un arnés. Al cabo de unos cuatro o cinco meses, Rocatti, por ejemplo, pudo andar por la calle y salir a tomar algo a un bar caminando con un andador desde el que puede controlar la intensidad y cadencia de los impulsos eléctricos.

“Cuando uso el aparato me encuentro mejor, me siento más fuerte y los dolores asociados a la silla de ruedas desaparecen”, ha explicado el paciente.

El avance se suma a los conseguidos por dos equipos de EEUU y la idea más importante detrás de estos trabajos es que algunas lesiones medulares ya no deben considerarse irreversibles.

De momento, el equipo suizo considera una intervención experimental el tratamiento en nueve personas, pero Courtine explica que esperan comenzar los primeros ensayos clínicos con más pacientes en 2023. “Vamos todo lo rápido que podemos”, asegura el neurocientífico.