Últimamente, Washington ha acusado a Pekín de la militarización de las disputadas aguas. Los comentarios de Mattis sonaron después de que China expresara una "firme oposición" al hecho de que dos buques de guerra estadounidenses navegaran cerca de cuatro islas artificiales reclamadas por el gigante asiático al este de Vietnam.
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En el marco del reciente enfrentamiento de las dos potencias, el Departamento de Defensa de EEUU presentó la retirada de una invitación a China para asistir a los ejercicios navales del borde del Pacífico este año como "una respuesta inicial a la continua militarización del mar de China Meridional".
James Fanell, exdirector de inteligencia de la Sexta Flota de Estados Unidos, presentó ante el Congreso un informe en el que asegura que China desarrolla actualmente una Armada dos veces más grande que la de Estados Unidos y podría reemplazarla como la principal potencia marítima mundial.
Según el informe de Fanell, la Armada de China ya supera a la de Estados Unidos en algunos aspectos, ya que tiene desplegados 330 buques y 66 submarinos, mientras que EEUU tiene desplegados actualmente un total de 211 buques y 72 submarinos.
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Según Bryan McGrath, investigador del Centro de Poder Naval de Estados Unidos en el Instituto Hudson, la Armada china solía tener un cierto atraso, por lo que su reciente arrancada puede parecer más importante de lo que realmente es.
McGrath agrega a BBC Mundo que el desarrollo marítimo de China ha llevado a que el equilibrio de poder haya variado "significativamente" en los últimos años. A su juicio, el desafío de China en el océano Pacífico le podría salir muy caro a EEUU.
"El problema es que mantener ese dominio que ahora tiene la Armada de Estados Unidos conlleva una serie de gastos que me parece que no cuentan con el necesario apoyo. Y lo que veo en un periodo de 15 años es que dejaremos de ser la fuerza naval más poderosa del mundo", sostiene.
El índice Asia Power interactivo del Instituto Lowy, con sede en Sídney (Australia), califica a 25 países de la región en ocho categorías, incluidas alianzas y capacidades militares, recursos económicos, influencia diplomática y cultural, comercio, resiliencia y tendencias futuras.
"Estados Unidos sigue siendo el mejor, pero China lo está alcanzando rápidamente", según Michael Fullilove, uno de los investigadores del estudio.
A menos que haya un cambio drástico, China encabezará el índice dentro de 10 a 15 años, dijo Fullilove.
