Desarrollado por Scaled Composites —una subsidiaria de Northrop Grumman bien conocida por producir diseños avanzados de aeronaves—, el Great Horned Owl es un dron no tripulado que tiene una envergadura de unos 9,14 metros, característica en la que coincide con el X-44A de Lockheed Martin's Skunk Works. Su longitud desde el morro hasta las puntas de las alas es de 3,41 metros y mide 1,22 metros de alto, de acuerdo con la información recibida por el medio The Drive.
El dron, construido a partir de materiales compuestos, también parece tener algunas características furtividad para los radares enemigos, como su forma general y las toberas cubiertas.
It's not clear how the final XRQ-72A designation, which the Air Force approved in March 2017, came about. The "XRQ" prefix is very much not an X-plane designation and is more fitting for a prototype of a potentially operational platform. pic.twitter.com/3AbHVDONgt
— Indo-Pacific News (@IndoPac_Info) March 31, 2020
Esto vendría perfectamente complementado por el silencioso mecanismo que el AFRL informó que esperaba desarrollar en la nave, lo que le permitiría volar hasta a 185 kilómetros por hora sin sobrepasar un nivel de ruido equivalente a 50 decibelios (el nivel de ruido que hace un lavavajillas en funcionamiento).
Sin duda, su característica técnica más importante es su sistema de propulsión híbrida. Un par de generadores alimentados por combustible y que se encuentran dentro del fuselaje central producen la electricidad que alimenta cuatro propulsores situados en la parte superior del fuselaje, sobre el ala.
El objetivo principal del proyecto Great Horned Owl inicialmente era simplemente la exploración de tecnologías que pudieran permitir el desarrollo de un avión no tripulado de inteligencia, vigilancia y reconocimiento muy silencioso y eficiente. La propulsión híbrida tiene un papel central en el desarrollo de este tipo de proyectos y es una vía cada vez más explorada, ya que ofrece un camino potencial para mejoras significativas en la eficiencia del combustible y la fiabilidad de las aeronaves.
The schematics also show the XRQ-72A equipped with a typical ball sensor turret, which various types of video cameras. IARPA made no specific mention of what sensors it might be interested in any Great Horned Owl demonstrator being able to carry in its original 2011 announcement. pic.twitter.com/tkzHjlwVQ6
— Indo-Pacific News (@IndoPac_Info) March 31, 2020
El calendario del proyecto Great Horned Owl tampoco está claro —de hecho, ni siquiera se sabe si sigue en curso—. Cuando la Agencia Estadounidense de Estudios Avanzados de Inteligencia (IARPA, por sus siglas en inglés) anunció públicamente el proyecto por primera vez en 2011, dijo que esperaba que que este estuviera listo en junio de 2016. Este programa incluía planes para una segunda fase que incluía la integración del sistema y pruebas en tierra y una tercera fase con pruebas de vuelo reales.
El número 72 también está fuera de secuencia tanto para la categoría de avión X como para la de dron en el sistema de designación de aviones de servicio conjunto del ejército de los Estados Unidos. Es un número que se ha aplicado informalmente en casos equiparables, como referencia a ser un sucesor espiritual del emblemático avión espía SR-71 Blackbird.
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