Diseñado y pilotado por Howard Hughes, el 'Hughes H-4 Hercules' tenía una envergadura mayor que la de un campo de fútbol y estaba pensado para transportar a 700 militares al campo de batalla. Además, estaba equipado con ocho motores Pratt & Whitney con una capacidad de 3.000 hp cada uno.
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Nunca más volvió a alzar el vuelo. Sin embargo, su dueño gastaba un millón de dólares al año para mantenerlo en activo.
Hughes era un multimillonario excéntrico que se ocupaba tanto de la producción de películas como de aviones, además era un piloto experimentado. En 1932 fundó Hughes Aircraft Company y seis años después voló alrededor del mundo en 3 días, 19 horas y 14 minutos, un récord en aquel momento.
El 'Spruce Goose' fue encargado a Hughes por el Gobierno de EEUU durante la Segunda Guerra Mundial. Fue construido con abedul y abeto laminados, en parte debido a las restricciones para el uso de acero en tiempos de guerra. El desarrollo del avión costó la nada desdeñable cantidad de 23 millones de dólares y tomó tanto tiempo que cuando el aparato estuvo acabado, en 1946, la guerra ya se había terminado.
No obstante, el Congreso quería comprobar que su dinero no había sido malgastado y por eso Hughes aceptó hacer volar al avión gigante de madera.
El 2 de noviembre de 1947, pilotó el 'Spruce Goose' sobre Long Beach Harbor, en California. Voló aproximadamente 1,5 km (una milla) y alcanzó una altitud máxima de 21 metros.
Howard Hughes murió el 5 de abril de 1976. Tras su muerte, el 'Hughes H-4 Hercules' fue trasladado a Evergreen Space Museum, en McMinnville. En 2004, Leonardo Di Caprio interpretó al aventurero en la película el 'El Aviador', por la que fue nominado al Oscar.
