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Labio leporino: ¿qué es y qué tan común puede ser?

© AP Photo / Jordan StraussJoaquin Phoenix, protagonista de la película 'Joker' (2019)
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El labio leporino es una de las afecciones faciales más comunes aunque quienes lo padecen son estigmatizados y pueden llegar a sufrir discriminación y aislamiento social. En Estados Unidos, uno de cada 600 bebés nace con esta alteración labial, de acuerdo con la Fundación del Paladar Hendido. ¿Pero cómo y por qué se origina?

Durante una emisión de su programa televisivo, la presentadora estadounidense Wendy Williams hizo algunos comentarios en tono de burla sobre la cicatriz en el labio de Joaquin Phoenix. El actor recién había sido galardonado por su actuación en el filme Joker en la ceremonia de entrega de los Globos de Oro 2020.

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Williams le dijo a la audiencia que encuentra a Phoenix "extrañamente atractivo". "Cuando se afeita el bigote, tiene una fractura muy delgada (...) tiene uno de esos, ¿cómo lo llamas? Labio leporino, paladar hendido", comentó la también actriz mientras hacía una mueca con su boca.

La mujer recibió una condena casi universal por burlarse de las personas con labio leporino, un defecto de nacimiento común en el que el labio superior no se forma completamente mientras aún es un embrión. 

La presentadora se disculpó rápidamente pero este incidente dejó en evidencia cuán estigmatizadas están las personas que sufren este tipo de afección. 

¿Qué es labio leporino?

Un labio leporino es cuando se da una separación en el labio superior. Esta hendidura también puede presentarse en el paladar y en este caso se conoce como paladar hendido. Este último es una abertura en el cielo de la boca y ambos son evidencia de un desarrollo incompleto en la cavidad bucal.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), el labio leporino y el paladar hendido se presentan de forma separada en un 70% de los casos. Se estima que pueden afectar a más de uno de cada 1.000 recién nacidos en todo el mundo. 

"Estos defectos de nacimiento surgen muy temprano durante el desarrollo cuando el embrión tiene aproximadamente el tamaño de un grano de arroz. En esta etapa, la cara es simplemente una colección de hinchazones que crecen rápidamente una hacia la otra para fusionarse y formar los labios, la nariz y el paladar", explicó a The Conversation la genetista Mary L. Marazita, directora del Centro de Genética Craneofacial y Dental de la Universidad de Pittsburg.

¿Cómo el labio leporino afecta la calidad de vida?

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Las personas con labio leporino y paladar hendido, así como sus familias, enfrentan muchos problemas asociados con este defecto de nacimiento. Aunque las hendiduras pueden parecer problemas estéticos, afectan negativamente las funciones básicas como comer y hablar.

"Los niños con hendiduras deben soportar múltiples cirugías correctivas, a menudo comenzando cuando solo tienen unos pocos meses de edad. Sin embargo, las cirugías son a menudo solo el comienzo", comentó Marazita.

Se necesitan rutinariamente muchos años de tratamiento intensivo de ortodoncia y terapia del habla. En Estados Unidos, el costo total del tratamiento de por vida se estima en al menos 200.000 dólares por persona. 

"Más allá de la atención médica inmediata, las personas que nacen con una hendidura también tienden a experimentar más dificultades de aprendizaje, mayores tasas de mortalidad en todas las etapas de la vida y un mayor riesgo de otros trastornos, como los cánceres de mama, cerebro y colón", indicó la experta.

La genetista destacó que la finalización del Proyecto del Genoma Humano a fines de la década de 1990 y principios de los años 2000 proporcionó importantes herramientas científicas para conocer los factores genéticos que conducen a rasgos complejos como las hendiduras faciales. 

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Si bien la predisposición genética es un factor importante respecto de las anomalías congénitas, también influyen otros factores de riesgo modificables, tales como la nutrición materna deficiente, el consumo de tabaco, el alcohol y la obesidad durante el embarazo.

Sin embargo, los investigadores aún intentan resolver algunos misterios sobre estas afecciones como, ¿por qué el paladar hendido solo es más común en las niñas? y ¿por qué la combinación del paladar hendido con el labio leporino es más común en los niños?.

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