Tu ha recibido el premio junto al irlandés William Campbell y el japonés Satoshi Omura por sus avances contra las enfermedades parasitarias.
Los galardonados han "revolucionado" el tratamiento de esas enfermedades y el número de muertes que han evitado son "incalculables", según ha explicado hoy el Instituto Karolinska que otorga el Premio Nobel de Medicina.
China pasaba entonces por la tumultuosa Revolución Cultural y, además de los problemas sociales, se enfrentaba a la factura mortal de la malaria porque ésta ya se había hecho resistente al tratamiento tradicional de cloroquina.
Tu, quien tenía conocimientos en medicina china y occidental, lideró el proyecto secreto 523 (por haber sido creado el 23 de mayo) y empezó a bucear en los viejos recetarios.
De 2.000 fórmulas estudiadas sacó 380 extractos que dio a ratones y monos mediante el elemental método de prueba-error hasta que comprobó que la cocción de plantas de ajenjo chino frenaba la enfermedad.
Tu se ofreció como voluntaria para probar en los humanos la llamada artemisinina y, tras comprobar el éxito, empezó a suministrárselo a los campesinos enfermos.
#NobelFacts Chinese Youyou Tu is the 12th women awarded the #NobelPrize in Physiology or Medicine
— The Nobel Prize (@NobelPrize) 5 октября 2015
Su trabajo no fue publicado hasta 1977, con la Revolución Cultural ya terminada, y siguiendo la costumbre que entonces subrayaba el anonimato frente a la gloria personal, su nombre no apareció.
Eso explica que Tu siguiera siendo una desconocida mientras su hallazgo salvaba millones de vidas en el mundo.
Fue en 2005 cuando Louis Miller, científica estadounidense, preguntó a sus colegas chinos quién había descubierto el remedio y quedó sorprendida al comprobar que nadie lo sabía.
El estudio de cartas y transcripciones de reuniones que en su día fueron secretas le permitió a Miller dar con el nombre de Tu, según explicaba a la publicación New Scientist.
The 2015 #NobelPrize awarded achievements in Physiology or Medicine http://t.co/5O4d6gIGoS
— The Nobel Prize (@NobelPrize) 5 октября 2015
Una entrevista dos años después mostraba a Tu viviendo en condiciones muy modestas, en un pequeño apartamento con problemas de calefacción y tan sólo dos aparatos: un teléfono y una nevera donde guardaba muestras de hierbas.
En 2011 recibió el Premio Lasker, el galardón de medicina más prestigioso en Estados Unidos, que la sacó del anonimato.
En la ceremonia, ya octogenaria, expresó su gratitud por el reconocimiento del gremio.
"Pero me siento aún más recompensada cuando veo a tantos pacientes curados", dijo.
La artemisinina y sus derivados siguen siendo 40 años después el principal remedio contra la malaria.
