La historia del Niva comienza en 1970, cuando el presidente del Consejo de Ministros de la URSS, Alexéi Kosiguin, recomendó a la planta AvtoVAZ, en la ciudad de Togliatti, diseñar un todoterreno universal que pudiera ser utilizado tanto por militares como por agricultores.
— Rostec (@RostecRussia) 5 апреля 2017 г.
La producción en serie del Niva empezó el 5 de abril de 1977. A partir del 2004 su nombre pasó a ser VAZ-2121.
El Lada Niva original contaba con una carrocería monocasco de tres puertas, suspensión a muelles en vez de ballestas y tracción a las cuatro ruedas. Su altura lo convertía en un automóvil perfecto para franquear caminos intransitables y ríos. Gracias a su fácil mantenimiento, robustez extrema y alta fiabilidad, el 4x4 casi no ha cambiado su apariencia durante estas cuatro décadas.
