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Hallan el fósil más antiguo de pichiciego, el armadillo más pequeño del mundo

Hallan el fósil más antiguo de pichiciego, el armadillo más pequeño del mundo
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Un grupo de investigadores del CONICET en Argentina descubrió el primer fósil de pichiciego, considerado uno de los animales más extraños de la región por sus hábitos esquivos. Los restos fueron encontrados en la provincia de Buenos Aires y tienen alrededor de 10 millones de años de antigüedad. Hablamos con el responsable del hallazgo.

Los armadillos son una familia de mamíferos placentarios que se caracterizan por tener caparazón dorsal, cola larga y extremidades cortas. Reciben diferentes nombres según el país: quirquincho, cusuco, mulita, tatú, entre otros. Los pichiciegos son considerados los armadillos más pequeños del mundo —miden apenas 10 centímetros— y se caracterizan por tener una coraza rosa cubierta de pelo blanco.

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"Los pichiciegos son conocidos por ser una de las especies de mamíferos más crípticas y elusivas con el ser humano, y de las que menos sabemos. Los ejemplares actuales tienen hábitos subterráneos similares a los topos y también nocturnos. Además su población natural es bastante baja con lo cual es difícil toparse con uno", dijo el paleontólogo español Daniel Barasoain, becario doctoral del CONICET en Argentina y responsable del descubrimiento.

No hay demasiados datos sobre estos animales ni sobre su origen, de ahí la importancia de haber hallado al primer fósil del género y de la especie, con el nombre de Chlamyphractus dimartinoi, en una investigación publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology.

© Foto : Gentileza Laboratorio de Preparación de Vertebrados Fósiles del CECOALPaleontólogo español Daniel Barasoain sosteniendo pichiciego
Paleontólogo español Daniel Barasoain sosteniendo pichiciego - Sputnik Mundo
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Paleontólogo español Daniel Barasoain sosteniendo pichiciego
© Gentileza Pedro Cuaranta/Laboratorio de Preparación de Vertebrados Fósiles del CECOALIlustración del pichiciego realizada por Pedro Cuaranta
Ilustración del pichiciego realizada por Pedro Cuaranta - Sputnik Mundo
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Ilustración del pichiciego realizada por Pedro Cuaranta
© Foto : Gentileza Daniel Barasoain'Rump plate' o escudo posterior del pichiciego fósil
'Rump plate' o escudo posterior del pichiciego fósil - Sputnik Mundo
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'Rump plate' o escudo posterior del pichiciego fósil
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Paleontólogo español Daniel Barasoain sosteniendo pichiciego
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Ilustración del pichiciego realizada por Pedro Cuaranta
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'Rump plate' o escudo posterior del pichiciego fósil

Los restos tienen alrededor de 10 millones de años de antigüedad y fueron hallados en la provincia de Buenos Aires en la década del 70. Pero permanecieron en la colección del Museo de Ciencias Naturales "Vicente Di Martino", en Monte Hermoso. Recién en 2019 los paleontólogos lograron determinar a qué especie pertenecían.

"Tenemos dos mandíbulas, parte de la coraza dorsal, un brazo derecho y una estructura única de estos armadillos que es una especie de escudo posterior en posición vertical. Estos animalitos la utilizan para compactar la tierra tras de sí cuando cavan sus galerías subterráneas lo que les ayuda a que la galería no colapse y se les caiga encima", añadió Barasoain.

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Estos restos les permitieron concluir que su tipo de alimentación era muy parecido al de los pichiciegos actuales. Sin embargo, el resto de su biología era bastante diferente. Los antepasados tenían una coraza gruesa mientras que los modernos poseen un caparazón "del tamaño de una lámina de papel" para facilitar sus movimientos bajo tierra.

"El fósil encontrado sería como una transición entre un armadillo común, más terrestre, y un pichiciego. Hallamos una forma que estaba a medio camino de adaptarse al medio subterráneo. Esto nos permite estudiar cómo ha sido el cambio a lo largo de los millones de años en las estructuras de este animal", concluyó el paleontólogo.

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