Nacido el 2 de agosto de 1923 en Wieszniev, Polonia (ahora Vishneva, Bielorrusia), con el nombre de Szymon Perski, era hijo de Yitzhak, un adinerado comerciante de madera y su madre, Sara, bibliotecaria.
Peres contaba que gracias a ella se aficionó a la lectura y a los 9 años ya había leído "Crimen y Castigo", de Fiódor Dostoyevski. De pequeño era "un soñador", según sus propias palabras.
Lo educó uno de sus abuelos, el rabino Zvi Meltzer, que le enseñó el Talmud y se convirtió "en un haredi (ultraortodoxo)", a pesar de que sus padres eran seculares. No obstante, dejó atrás su etapa religiosa cuando emigró a Israel.
El abuelo rabino de Peres fue asesinado por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando era presidente de Israel, Peres contó su historia en la ceremonia del Día de Recuerdo del Holocausto.
"El 30 de agosto (de 1942) los nazis que habían capturado mi pueblo ordenaron a los judíos que fueran a la sinagoga (…) dispararon a los que intentaron escapar. El resto llegó a la sinagoga, que era de madera. Los metieron dentro, bloquearon las puertas y prendieron fuego. Los quemaron vivos. Ese fue el último día del rabino Zvi Meltzer, mi abuelo, mi mentor", relató Peres.
Había estudiado polaco en el colegio y a lo largo de su vida aprendió inglés y francés. La familia se instaló en Tel Aviv, donde estudió comercio y agricultura en la escuela secundaria. Peres se consideraba buen estudiante. Sus asignaturas preferidas eran historia y literatura, y le gustaba jugar a baloncesto y nadar.
Luego se trasladó unos años al kibutz Geva, donde entró a formar parte de la Hagana —formación paramilitar entonces ilegal, embrión del Ejército israelí-. Con solo 15 años, ya tenía una pistola y hacía guardia junto a otros compañeros para mantener la seguridad del kibutz.
Fundó el kibutz Alumot, donde vivió entre 1944 y 1947 y trabajó como agricultor, pastor y secretario. En 1945 se casó con Sonya Gelman, nacida en Ucrania en 1923 y que emigró a Israel a los cuatro años. Gelman y Peres se conocieron en la Ciudad de la Juventud de Ben Shemen en 1942.
Ella siempre prefirió mantenerse apartada de la carrera política y la vida pública de su marido, con quien tuvo tres hijos. Sonya murió en el 2011 a los 87 años.
Los inicios de Peres en el mundo de la política fueron en 1943, cuando con 20 años fue elegido secretario nacional del movimiento juvenil laborista-sionista cuando era seguidor del Mapai (Partido de los Trabajadores de la Tierra de Israel), formación de centro-izquierda que dominó la política israelí hasta 1968.
En 1946, el líder del Mapai y posterior fundador de Israel, David Ben-Gurion, lo designó para el secretariado del partido. Fue el mentor político del joven Shimon, que se identificaba ideológicamente con él.
Durante la guerra entre Israel y países árabes, tras la proclamación del Estado en mayo de 1948, Peres fue jefe de la marina y se dedicó a comprar armas en el exterior.
Después de la guerra, Ben-Gurion lo designó director de la delegación del ministerio de Defensa en EEUU, donde estudió economía, filosofía y dirección de empresas.
A su regreso a Israel, con 29 años, pasó a dirigir el ministerio de Defensa, puesto desde el que incrementó la producción de armas de Israel, impulsó el programa nuclear del país —creó la central nuclear de Dimona— y la industria aeroespacial y estableció alianzas militares con Estados como Francia y la Sudáfrica del apartheid. En 1956, jugó un papel central en la coordinación con Francia y el Reino Unido durante la guerra del Sinaí.
Peres inició su andadura como diputado en la Kneset (Parlamento israelí) en 1959. En 1965 dejó el Mapai junto a Ben Gurion para fundar el Rafi (Lista de los Trabajadores de Israel), del que fue secretario general y del que también era miembro Moshe Dayan.
Poco después, el Rafi se unió al Mapai y a Ahdut Avoda para crear el Partido Laborista.
Después ocupó varias carteras ministeriales, entre ellas la de Información con Golda Meir como jefa de Gobierno. Con la dimisión de Meir, en junio de 1974, y la llegada al Gobierno de Yitzhak Rabin, Peres pasó a ser ministro de Defensa, posición que ocupó hasta 1977 y desde la cual participó en las negociaciones del segundo acuerdo interino con Egipto. Estuvo detrás de la Operación Entebbe 1976 de rescate de pasajeros israelíes de un avión secuestrado en Uganda por militantes palestinos.
Peres propuso el establecimiento de un Gobierno de Unidad Nacional y sirvió dos mandatos no consecutivos como primer ministro entre 1984 y 1986, según un acuerdo de rotación con el líder del Likud Yitzhak Shamir.
Decía de si mismo que, durante años, políticamente fue un halcón (no favorable a negociar la paz con los palestinos). Se erigió en impulsor de la construcción de asentamientos israelíes en territorio palestino ocupado en los 70 y 80, y era contrario a dialogar con la Organización para la Liberación de Palestina (OLP). No obstante, a finales de los 80, empezó a hablar de la "necesidad de llegar a un compromiso territorial" en Gaza y Cisjordania.
Con el regreso al poder de los laboristas en 1992, a Peres lo nombraron ministro de Exteriores. Empezó a negociar secretamente con el rey Husein de Jordania antes, en 1987. Poco después estalló la primera Intifada y se volvió partidario de negociar con la OLP. De ser considerado halcón pasó a ser "paloma", favorable a negociar la paz.
Él mismo, que se consideraba un "gran optimista", inició y dirigió las negociaciones secretas con el líder palestino Yaser Arafat que llevaron a la firma de los Acuerdos de Oslo entre Israel y la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), en 1993. Estos pactos hicieron que Peres, Arafat y Rabin fueran galardonados con el premio Nobel de la Paz de 1994.
Ese mismo año, Israel firmó el Tratado de Paz con Jordania y Peres se promovió las relaciones con otros países árabes en el norte de África y el Golfo Pérsico.
El segundo mandato de Peres como primer ministro llegó tras el asesinato del jefe del Gobierno Yitzhak Rabin, el 4 de noviembre de 1995, a manos de un judío de extrema derecha.
Peres fue primer ministro hasta las elecciones de mayo de 1996, año en que fundó el Centro Peres por la Paz y en que perdió las elecciones ante Binyamin Netanyahu, del Likud. No obstante, siguió siendo jefe del Partido Laborista hasta que lo sustituyó Ehud Barak, que en 1999 rechazó el intento de Peres de convertirse en presidente del partido.
Tras este fracaso, Peres fue nombrado ministro de Exteriores y vice primer ministro en el gobierno de unidad nacional encabezado por Ariel Sharon en el 2001, hasta que dimitió, con otros ministros laboristas, en el 2002, en plena segunda Intifada.
En el 2005, anunció que abandonaba el laborismo para unirse a Sharon en su nuevo partido, Kadima, y apoyarlo en la retirada unilateral de Gaza.
En enero del 2007, la Kneset escogió a Peres presidente de Israel, cargo que ejerció siete años. Fue el jefe de Estado más anciano.
Peres, primera persona que ocupó los cargos de primer ministro y presidente de Israel, está vinculado a casi todos los momentos históricos y políticos importantes del país, donde tenía defensores y detractores, pero gozaba de la aprobación general en la última etapa de su vida.
Algunos le llamaban "eterno perdedor" porque ejerció dos veces de primer ministro sin haber ganado ningunos comicios y perdió elecciones diversas. Pero la mayoría lo respetaba como figura política destacada del país y su actitud dialogante con los palestinos y su apuesta por la paz, hecho que lo convirtió en una figura muy valorada a nivel internacional.
