Sternhell, profesor de la Universidad Hebrea de Jerusalén y experto en los movimientos fascistas, fue durante muchos años uno de los intelectuales más destacados de Israel.
Nació en Polonia y logró sobrevivir al Holocausto bajo una identidad falsa de católico antes de emigrar a Israel en 1951. Varios miembros de su familia murieron a manos de los nazis.
En más de una ocasión advirtió que la democracia israelí estaba erosionándose rápidamente y calificó de "cáncer" los asentamientos judíos situados en los territorios ocupados por Israel en la guerra de 1967.
En 1988 escribió un controvertido artículo pidiendo que el ejército atacara con tanques el asentamiento judío de Ofra, en Cisjordania.
Poco después de ser galardonado con el Premio Israel por sus trabajos sobre el pensamiento político, y especialmente sobre el fascismo y el nazismo, Sternhell resultó herido en una pierna por una bomba colocada en su domicilio por el terrorista judío estadounidense Jack Tytell.
Sternhell se consideraba el sionista número uno. "El establecimiento del estado [de Israel] fue para mí como la creación del mundo", dijo en una ocasión al diario Haaretz.
"No solo soy sionista, soy supersionista. Para mí, el sionismo fue y sigue siendo el derecho de los judíos a controlar su destino y su futuro", agregó.
Sus estudios sobre el fascismo lo convirtieron en una autoridad mundial en la materia.
Periódicamente criticó a Israel sosteniendo que el país marchaba por ese camino y ya había adquirido "características fascistas".
