Es hermano de Fidel Castro. Ocupa el segundo lugar en la jerarquía del poder cubano, siendo el primer vice de Fidel en todos sus puestos de Estado y partido. Encabeza el ministerio de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Cuba, ostentando el título de general de ejército.
Nació el 3 de junio de 1931, en la provincia de Oriente, en la familia de un terrateniente. Terminó el curso en un colegio jesuita, estudió en la Universidad de La Habana. Desde joven tomó parte activa en el movimiento juvenil. Era miembro de la Unión de las Juventudes Socialistas, tomó parte activa en la lucha contra la dictadura de Batista.
El 26 de julio de 1953, dentro de un grupo de los revolucionarios jóvenes encabezados por Fidel Castro, participó en el asalto a los cuarteles Monacada en Santiago de Cuba. Fue arrestado y condenado a 15 años de prisión, en 1955 lo amnistiaron, poco después él emigró a México.
Después de la victoria de la Revolución Cubana y el derrocamiento de la dictadura de Batista en enero de 1959, participó en la campaña de consolidación del poder revolucionario en el país, encabezando la administración civil y militar de la provincia de Oriente.
Desde febrero de 1959 es Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas; desde octubre de 1959, ministro de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de la República de Cuba.
En 1961 se desempeñó como vicepresidente del Consejo Central de Planificación. Entre 1962 y 1963, como segundo secretario de la Dirección Nacional de las Organizaciones Revolucionarias Unificadas; de 1963 a 1965, era segundo secretario de la Dirección Nacional del Partido Unido de la Revolución Socialista de Cuba.
A partir de octubre de 1965, fue elegido miembro del Comité Central, miembro del Buró Político del Comité Central, segundo secretario del CC del Partido Comunista de Cuba, presidente de la Comisión para las Fuerzas Armadas Revolucionarias y Seguridad Nacional del CC del PCC.
Desde marzo de 1962 es viceprimer ministro y entre 1972 y 1976 el primer ministro adjunto del Gobierno Revolucionario de la República de Cuba.
Desde diciembre de 1976, primer vicepresidente del Consejo de Estado y el Consejo de Ministros de la República de Cuba.
Desde diciembre de 1976, diputado de la Asamblea Nacional del Poder Popular de la República de Cuba.
En el Quinto Congreso del Partido Comunista de Cuba, celebrado en octubre de 1997, Fidel Castro lo llama su sucesor. "En la persona de Raúl tenemos a un hombre capaz de relevar a cualquiera de nosotros, particularmente a mí", manifestó Fidel.
