El Partido Democrático Unionista (DUP) y Sinn Fein repiten como fuerzas dominantes en sus respectivas comunidades, protestante-unionista y católica-republicana, pero el resultado final no se conocerá hasta el sábado.
Entre las formaciones menores, el unionista moderado UUP cosechó el 12,9%); los nacionalistas del SDLP, el 12,9%; la Alianza, 9,1%; y otros, 10,1%.
Los resultados preliminares avalan la decisión del Sinn Fein de abandonar el autogobierno y forzar elecciones, las segundas en menos de un año.
Sinn Fein ha subido 3,9% respecto a mayo de 2016 y le han faltado 1.168 votos preferenciales para situarse por delante del DUP por primera vez en elecciones autonómicas.
"Es un mandato para el cambio, el fin del status quo y el principio de una nueva forma de hacer las cosas", declaró el dirigente republicano, Gerry Adams, al llegar al Centro Titanic, de Belfast, principal punto de recogida de papeletas.
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El presidente de Sinn Fein y diputado en Dublín brindó tributo a Martin McGuinness, quien dimitió del Ejecutivo norirlandés en protesta por la "arrogancia" y nefasta gestión de la entonces ministra principal y líder del DUP, Arlene Foster, de un escándalo de subvenciones gubernamentales.
"Este voto es un enorme agradecimiento a Martin y su familia", añadió Adams, consciente de que el apoyo a Sinn Fein ha crecido en todas las circunscripciones.
McGuinness sufre una grave enfermedad, no se presentó a los comicios y traspasó el liderazgo a Michelle O´Neill, quien fue reelegida en el primer cómputo.
Los dos partidos tradicionales moderados, UUP y SDLP, continuaron el declive en captación de votos que acusan desde las negociaciones de paz y la firma del Acuerdo de Viernes Santo de 1998.
En cambio, la formación no sectaria Alianza subió un 2,1% respecto a 2016.
Las elecciones autonómicas se rigen por el sistema simple de voto transferible a partir de las preferencias indicadas en cada papeleta.
Esta vez hay menos escaños en liza —90 en vez de 108— y cada distrito tendrá cinco representantes en el Parlamento de Stormont, a corta distancia de Belfast.
