Una cápsula marciana llega a Málaga | Fotos, vídeo

La Universidad de Málaga desarrolla una 'cámara marciana' que reproduce el ambiente de Marte. Es una de las mayores infraestructuras de experimentación planetaria y la única capaz de analizar a qué suena el planeta rojo. El proyecto forma parte de la nueva misión que llevará al vehículo 'Perseverance' a Marte.

El ground control to Major Tom que cantaba David Bowie, el rockero de Marte, tiene ahora un acento y un nuevo aire andaluz. En febrero llegará a suelo marciano la 5ª misión de vehículo no tripulado de la NASA. El vehículo, o rover, se llama Perseverance y es una versión perfeccionada del Curiosity, la misión anterior.

El rover deberá explorar el cráter Jezero en el que aterrizará para analizar y recoger muestras. Toda la información que recopile será enviada a la tierra y parte de ella, a un laboratorio de Málaga. 

Esta vez, la misión es saber si en planeta rojo hay, hubo o habrá vida.

"Se trata de estudiar la habitabilidad pasada, presente y futura, buscar vida", explica desde el laboratorio Javier Moros (42 años), investigador del UMA LaserLab. No nos habla de extraterrestres, sino de microorganismos y bacterias compatibles con la vida.

Para averiguar más sobre Marte, es necesario entender la información que Perseverance enviará desde allí. Para ello, el trabajo de este equipo es esencial. En el interior de una cámara cilíndrica de 12 metros de largo y dos de diámetro reproducen rangos de temperatura de -70º y +150º, estudian la radiación y también crear el ambiente y la presión atmosférica de Marte. "Es una instalación única y exclusiva que nos permite adelantarnos a los que nos encontraremos allí", nos detalla un apasionado Javier Moros.

El sonido marciano

¿Cómo suena otro planeta, cómo lo oiremos? Esa es una de las respuestas que este equipo, compuesto por 15 investigadores, ya puede ofrecer.

Marte está lleno de dióxido de carbono, tiene una presión mucho menor a la nuestra —una centésima parte— y una temperatura que hiela, con una media de -20º. Además, la radiación solar y las interferencias del viento son variables a tener en cuenta, porque en este contexto, todo es distinto y la luz y el sonido se transmiten diferente. "La intensidad del sonido es unas 30 veces menor, el sonido es más grave", detalla el doctor César Álvarez, otro integrante de la UMA LaserLab. 

© Foto : Cortesía de Javier Moros

El sonido es una variable esencial de esta misión. El rover incorpora una parte superior, la Supercam, que cuenta con numerosos instrumentos y sensores que permiten el análisis remoto. La misión incorpora micrófonos, que permitirán explorar el exterior y el subsuelo del planeta. Además, incorpora un brazo mecánico que le permitirá tomar muestras del suelo y almacenarlas.

En la cámara marciana de Málaga trabajan para analizar las muestras de sonido. La Supercam emite un láser que analizará los materiales seleccionados. "El láser, al interactuar con la superficie, genera un pequeño plasma que al expadirse suena como un pequeño chasquido. Estudiando la onda sonora de ese chasquido podemos obtener información de una roca, por ejemplo", detalla César Álvarez.

© Foto : Cortesía de la Universidad de Málaga

Los datos que lleguen de Marte y vayan catalogándose en la cámara del LaserLab de Málaga, contribuirán a crear una "biblioteca espectral de minerales marcianos". Así, conoceremos más sobre las posibles condiciones en las que se desarrollan las bacterias extremófilas, las únicas capaces de "vivir" en estas condiciones.

Que el 'Perseverance' cuente con este equipo de Málaga, dirigido por el profesor Javier Laserna, es fruto de una larga carrera de especialización en la tecnología láser. 

Marte, el dorado espacial

"Marte es, sin duda, el próximo gran hito tras la luna", confiesa apasionado César Álvarez. "Estamos en el proceso para que el ser humano, ponga por primera vez, el pie en otro planeta".

La corporación espacial rusa Roscosmos y la Agencia Espacial Europea (ESA), por su parte, han optado por aplazar su misión a Marte durante la pandemia.  El rover de ExoMars2020, Rosalind Franklin, será capaz de perforar el subsuelo en busca de trazas de vida. La irrupción de nuevos actores como EAU nos emplazan a una nueva carrera espacial tras la desaceleración que se vivió con el fin de la Guerra Fría.

Pero, sobre todo, la apuesta de China está convirtiendo a Marte en una deseada pieza de caza. Se prevé que la misión china Tianwen–1 llegue también en marzo a Marte.

China viene de convertirse en el primer país que logra aterrizar otro vehículo de exploración en la cara —hasta ahora— oculta de la Luna. "Sin duda vivimos una etapa revolucionaria, es un nuevo resurgimiento de la exploración del sistema solar con vehículos que aterrizan", concluye Moros.

Sobre las motivaciones de esta nueva carrera espacial, los jóvenes investigadores se aventuran: "Hay que tener en cuenta los recursos limitados de minerales en la Tierra, hablemos del coltán por ejemplo. Creo que de fondo estamos en una búsqueda de canteras cercanas en otros planetas", dice Moros.

La creación de entes como el Centro Europeo de Innovación de Recursos Espaciales (ESRI) en Luxemburgo da una idea de las necesidades globales.

Vida y muerte en Marte

Pero más allá de intereses terrenales y económicos, vamos a lo extraterrenal o en este caso, extraterrestre. Las misiones a Marte pueden ofrecer respuestas al porqué de la vida en la Tierra. Además de dar advertencias de los riesgos que corre nuestra propia existencia.

'Perseverance' aterrizará en el cráter Jezero, donde hace miles de millones de años discurrió agua. Es el lugar donde, más probablemente, se hallen restos orgánicos. "Podemos llegar a entender cómo hemos llegado a habitar la Tierra", explica Álvarez. Hay que tener en cuenta que, hace millones de años, las similitudes climáticas de la Tierra y Marte eran enormes. "Explorar Marte nos dará respuestas sobre el porqué de nuestra existencia".

Pisar Marte y responder a los grandes enigmas de la humanidad, el día a día de este equipo y su cápsula marciana.

"Trabajar en Marte es una oportunidad. Todos los niños queremos ser futbolistas o astronautas", confiesa César. 

'Perseverace' y el equipo de UMA LaserLab consiguen mantener al niño que todos llevamos dentro con ilusión, a la espera de que el hombre llegue a Marte.