A lo largo de su extensa historia, la Vía Láctea se ha chocado y fusionado con numerosas otras galaxias. Un nuevo análisis de los densos cúmulos de estrellas que orbitan nuestra galaxia ha sacado a la luz el historial más completo de las fusiones galácticas hasta la fecha.
Todas las estrellas de un cúmulo globular surgen al mismo tiempo, a partir de una misma nube de gas, por lo que es posible descubrir su origen al estudiar su composición química. Reconstruir su movimiento orbital y su forma actual también puede ayudar a entender cómo y cuándo han surgido.
En el estudio, un grupo internacional de astrónomos ha utilizado una red neuronal artificial para simular cúmulos globulares que orbitan galaxias similares a la Vía Láctea. Estas simulaciones, llamadas E-MOSAICS, modelan toda la existencia de esos grupos estelares, desde su formación hasta su destrucción.
El quinto evento fue reconstruido a partir de un grupo recientemente descubierto de cúmulos globulares de "baja energía". Esta colisión, previamente desconocida y muy importante, tuvo lugar hace 11.000 millones de años. A esta galaxia que se fusionó con la Vía Láctea y alteró por completo su forma los astrónomos la han llamado Kraken.
"La colisión con Kraken debe haber sido la fusión más importante que haya experimentado la Vía Láctea", detalló el astrónomo Diederik Kruijssen de la Universidad de Heidelberg (Alemania), líder del estudio.
Estos hallazgos permitieron al equipo de investigadores reconstruir el primer árbol genealógico completo de la Vía Láctea. A lo largo de su historia, 'canibalizó' unas cinco galaxias con más de 100 millones de estrellas y unas quince con al menos 10 millones de estrellas.
Have we uncovered the Milky Way's true family history? New simulations in #MNRAS indicate a previously unknown sequence of mergers in our home galaxy: https://t.co/3XBIiR6SdH pic.twitter.com/BVfVRTLF9N
— Royal Astronomical Society (@RoyalAstroSoc) November 13, 2020
"Ya se han identificado los restos de más de cinco galaxias progenitoras. Con los telescopios actuales y futuros, debería ser posible encontrarlos todos", concluyó Kruijssen.
Los investigadores esperan que su hallazgo estimule futuras investigaciones para encontrar los restos de las otras galaxias que dieron origen a la nuestra.