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Hallan en una luna de Saturno una molécula jamás encontrada en ninguna atmósfera

CC0 / Pixabay / Titan, the largest Moon of Saturn
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Los astrónomos han detectado una molécula muy rara en la atmósfera de Titán, una luna de Saturno. Se basa en el carbono y es tan reactiva que solo puede existir en la Tierra en condiciones de laboratorio.

Se trata del ciclopropenilideno (C3H2). Es tan raro que nunca antes ha sido detectado en una atmósfera, en el sistema solar ni en ningún otro lugar. El único sitio donde puede permanecer estable es en el frío vacío del espacio interestelar. 

"Pensamos en Titán como en un laboratorio de la vida real, donde podemos ver una química similar a la de la antigua Tierra cuando la vida en ella se desarrollaba", expresa la astrobióloga Melissa Trainer, del Centro de vuelo espacial Goddard

El ciclopropenilideno no tiende a durar mucho tiempo en condiciones atmosféricas porque reacciona muy rápida y fácilmente con otras moléculas y forma otros compuestos. Una vez que lo hace, ya no es ciclopropenilideno. 

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No obstante, en el espacio interestelar cualquier gas o polvo suele ser estar frío y ser muy difuso, lo que significa que los compuestos no interactúan mucho y el ciclopropenilideno puede quedarse en su forma original.

Las características de Titán son muy diferentes a las del espacio interestelar, ya que tiene lagos y nubes de hidrocarburos y una atmósfera predominantemente de nitrógeno con un poco de metano. La atmósfera es cuatro veces más gruesa que la de la Tierra, y, bajo la superficie, puede contener un enorme océano de agua salada.

La molécula fue descubierta en las capas altas de la atmósfera, donde es más difusa, pero el porqué aparece en Titán y en ninguna otra parte es un misterio.

"Cuando me di cuenta de que estaba viendo ciclopropenilideno, lo primero que pensé fue: 'Vaya, eso sí que no me lo esperaba'. Titán es único en nuestro sistema solar. Ha demostrado ser un tesoro de nuevas moléculas", relata Conor Nixon, del mismo Centro Espacial, citado por el sitio web de la NASA.

El C3H2 es de particular interés porque es lo que se conoce como molécula de anillo; sus tres átomos de carbono están unidos formando un círculo. Las nucleobases de ADN y ARN se basan en dichos anillos moleculares.

Los científicos creen que las moléculas parecidas al C3H2 podrían ser bloques de construcción para moléculas orgánicas más complejas que, a su vez, podrían incluso dar lugar a la vida. Por eso la están estudiando con tanto entusiasmo. La pregunta que les preocupa más que ninguna otra es si puede existir vida en Titán. Y este hallazgo es un paso más para encontrar una respuesta.

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