Hallan una de las estrellas más antiguas del universo

El hallazgo de una estrella formada a poco tiempo de nacer el propio universo supone un hito para la astronomía. Esto es precisamente lo que hizo en julio de 2019 este equipo de investigadores dirigido por Thomas Nordlander, de la Universidad Nacional de Australia, al encontrar una de las estrellas gigantes rojas más antiguas jamás observadas.

Una de las estrellas más antiguas del universo se llama SMSS J160540.18–144323.1, está a unos 35.000 años luz y podría pertenecer a la segunda generación de estrellas creadas hace 13.800 millones de años.

Las primeras estrellas del universo forman la conocida como Población III, y se trata de un grupo de estrellas que nunca ha sido descubierto.

Algunas de estas podían contener materiales como silicona y hierro en su núcleo y, cuando morían causando una gran explosión a modo de supernova, esa materia se difundía por el espacio y quedaba atrapada en el núcleo de nuevas estrellas que se formarían en el futuro.

La estrella gigante roja objeto de este estudio tiene un contenido muy bajo en hierro, hasta 1,5 millones de veces menor que el del Sol, lo cual es un valor inusitadamente bajo, o, en palabras de Nordlander, "es como una gota de agua en una piscina olímpica". Esto apunta a que SMSS J160540.18–144323.1 se formó en una etapa muy temprana.

Cabe destacar que la estrella con el menor contenido de hierro descubierto previamente en la galaxia tenía 11.750 veces menos hierro que el Sol.

Estas estrellas que se formaron recogiendo en su interior materiales de la Población III guardan la clave para investigar esa misteriosa generación, según la investigación.

En el caso de la gigante roja que analiza este estudio, se supone que la estrella que le dio su hierro tenía una masa relativamente baja para su etapa: unas 10 veces la masa del Sol. Pero fue lo suficientemente grande como para producir una estrella neutrónica tras una explosión de supernova relativamente débil.

Una explosión de supernova puede provocar reacciones nucleares en las que los núcleos atómicos colisionan con neutrones para sintetizar elementos más pesados que el hierro (Proceso R).

En este caso no se encontró ninguno de estos elementos en la estrella, lo que podría significar que estos elementos fueron capturados por la estrella neutrónica antes de morir. Pero se escapó suficiente hierro que se incorporó a la formación de SMSS J160540.18-144323.1.