¿Tiene olor? ¿Cómo es? Los astronautas de las misiones de la NASA realizadas entre 1969 y1972 compartieron sus impresiones de volar a la Luna.
"Es realmente un olor fuerte", dijo por radio el piloto del Apolo 16 Charlie Duke. "Tiene ese sabor, para mí, a pólvora, y olor a pólvora también", precisó.
Su compañero de viaje, Jack Schmitt, remarcó que "todos los astronautas del Apolo estaban acostumbrados a manejar armas". Así que cuando dijeron que "el polvo lunar huele a pólvora quemada", sabían de lo que estaban hablando.
Pero, ¿cómo los astronautas podían sentir el olor de la Luna?
Cada astronauta tuvo la oportunidad de comprobar el olor después de las caminatas espaciales. Según los recuerdos, el polvo lunar era increíblemente pegajoso, se pegaba a las botas, guantes y otras superficies expuestas.
"No es como el polvo terrestre", explicó Butler Hine, supervisor del proyecto LADEE, una misión que la NASA lanzó en 2013.
El científico comentó que el polvo de la Luna es "áspero" y "un poco diabólico", pues se incrusta en huecos imposibles al seguir las líneas de campo eléctrico. Por eso resultaba tan 'pegajoso' para los astronautas.
El polvo lunar, o regolito, está compuesto por dióxido de silicio y es creado por los impactos de meteoritos que golpean la Luna y la quiebran en pedazos minúsculos, dice la NASA en sus Crónicas del Apolo. Además es rico en hierro, calcio y magnesio y en minerales tales como la olivina y el piroxeno.
Asimismo, el regolito no tiene nada semejante con la pólvora que consiste en nitrocelulosa y nitroglicerina.
¿Por qué la Luna tiene este olor?
Don Pettit, un ingeniero químico y astronauta de la Estación Espacial Internacional, propuso una explicación al comparar la Luna con un desierto.
La Luna es increíblemente seca, es "como un desierto de 4.000 millones de años", argumentó. "Cuando el polvo lunar entra en contacto con el aire húmedo en el módulo lunar, se produce el 'efecto de la lluvia del desierto'", afirmó.
Una idea similar tiene Gary Lofgren, del Laboratorio de Muestras Lunares, en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Opina que la Luna debe a los vientos solares ese olor. Los iones de los elementos de los cuales consiste el viento solar entran en el contacto con el aire del módulo solar y de este modo aparecen "quién sabe qué olores".
El astronauta de la misión Apolo 17, Jack Schmitt, supuso que el olor es la señal de que el polvo lunar es "químicamente activo".
Otra posibilidad es que el regolito se quema en el oxígeno que está en la atmósfera del módulo lunar. El proceso de oxidación es más lento que la incineración, por eso no producen llamas, pero sí el olor de la pólvora quemada, opinó Lofgren.
¿Se puede oler el polvo lunar en la Tierra?
Los científicos creen que la causa es el aire húmedo y rico en oxígeno de la Tierra.
Los astronautas tenían unos contenedores espaciales para sellar el regolito dentro sin algún acceso de aire. Sin embargo, durante los viajes de regreso, la humedad y el aire lograron infiltrarse en los depósitos debido a las características físicas del polvo.
