Durante su funcionamiento, el telescopio espacial Kepler —el "cazador de exoplanetas"— encontró más de 4.700 candidatos, de los que aproximadamente la mitad fueron confirmados por observaciones adicionales. La mayoría de estos mundos son gigantes de gas o de hielo similares a Júpiter o Urano.
Steven Kane, de la Universidad de California en San Francisco, y sus colegas de otras universidades de Estados Unidos y Francia compusieron la lista completa. De acuerdo con los cálculos de los científicos, en las zonas de habitabilidad —a una distancia de la estrella madre, donde la temperatura superficial del planeta permita que el agua permanezca en forma líquida, no se congele ni se convierta en vapor— se encuentran 216 exoplanetas y candidatos del catálogo del Kepler. En la zona óptima se ubican 104 cuerpos celestes, pero solo 20 de ellos tienen el tamaño adecuado.
Los autores señalan que los planetas gigantes, cuyas órbitas atraviesan la zona habitable, también pueden representar cierto interés desde el punto de vista de la búsqueda de vida. Sus principales satélites, parecidos a Europa y Ganímedes de Júpiter, podrían ser habitables.
