Rodrigo Medellín es profesor en el Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Su amor hacia los animales se remonta a su más tierna infancia. La primera palabra que pronunció fue 'flamingo' y pasó sus primeros años entre libros de animales y paseos en la naturaleza o a zoológicos.
Con 11 años, le pidió a su madre que lo llevara a participar de 'El Gran Premio de los 64.000 pesos', un conocido juego televisivo en el país azteca. Los productores del programa lo rechazaron inicialmente por su edad, pero insistió y logró que pusieran a prueba su conocimiento. Quedaron asombrados y lo invitaron a la emisión. Así, Medellín se transformó en el participante más joven y se mantuvo durante varias semanas en el horario central de la televisión nacional.
Un profesor del Instituto de Biología de la UNAM quedó impresionado por la solvencia del niño ante las cámaras y lo invitó a participar de actividades junto a investigadores. Ahí fue que Medellín tuvo, con 12 años, su primer contacto con un murciélago. Desde entonces, su relación con este animal ha marcado su trayectoria. Tanto, que se ha "comprometido en mejorar su imagen pública".
"Los murciélagos son probablemente los animales que sufren de manera menos justificada una mala imagen. Si piensas en tiburones, serpientes, escorpiones, arañas o murciélagos todos esos animales tienen una mala imagen pública pero ninguno la tiene más infundada y más injustamente asignada. Los murciélagos representan beneficios que tocan cada día de nuestras vidas", aseguró Medellín, doctorado en la Universidad de Florida en Gainsville.
Si estás usando una prenda de algodón o comiste arroz o maíz recientemente, probablemente debas agradecérselo a los murciélagos. Estos animales son fundamentales en el control de plagas, ya que son "los enemigos más importantes" de las pestes que afectan a estos cultivos, explicó el investigador.
México es el sexto país con más especies de murciélagos del mundo, con 138 distintas. Estudios llevados adelante por Medellín estiman que, apenas en la franja fronteriza con EEUU, una de estas especies tiene entre 20 y 40 millones de ejemplares. Noche a noche, cada millón de murciélagos destruye diez toneladas de insectos, que de otra forma atacarían las plantaciones.
"Si perdemos de la noche a la mañana esas poblaciones tan gigantescas de murciélagos, las plagas agrícolas caminarían dominando y eliminando todos nuestros cultivos", comentó el científico.
La realidad del país azteca es extrapolable al resto del continente americano. El país con más especies en el mundo es Malasia, seguido por cinco naciones de la región: Colombia, Venezuela, Brasil, Ecuador y México. Por eso, América Latina acoge a más especies de murciélagos que otras regiones del mundo.
Otro servicio que dan los murciélagos a la conservación de la biodiversidad es la dispersión de semillas. El equipo de Medellín ha realizado experimentos en bosques tropicales de México, que han demostrado que cada murciélago propaga entre tres y cinco semillas por metro cuadrado. En la misma extensión, las aves dispersan entre media semilla y una.
Esto tiene una relevancia notoria cuando se tiene en cuenta la regeneración de los bosques tropicales. Cuando la gente "tumba las selvas", hay plantas llamadas "pioneras" que son las primeras en surgir. Estas son aquellas que provienen de semillas dispersadas por los murciélagos, por lo que estos pequeños animales tienen un rol en la regeneración de los bosques.
¿Te gustan las frutas tropicales? Hoy podemos tener deliciosos higos, guayabas, zapotes o ciruelas "gracias a que los murciélagos han estado dispersando semillas de esas plantas durante muchísimos millones de años" en las selvas.
Otro gran aporte de los murciélagos es su papel activo en la polinización de algunas plantas. En el continente americano "existen de 30 a 35 especies de murciélagos que se alimentan de néctar y polen de las flores". Así, participan en la polinización de cactus columnares, árboles culturalmente significativos para el pueblo maya y agaves.
¿Has pensado que un murciélago puede tener algo que ver con tu tequila? Pues sí: el agave es la planta de la que se obtiene esta bebida, intrínsecamente ligada a la imagen de México en el mundo. Así que la próxima vez que brindes con una margarita, recuerda que hubo un murciélago detrás.
"Los agaves solamente crecen en hemisferio occidental en el continente americano desde Argentina hasta el sur de los EEUU. Hay 200 especies de agaves y México, que tiene 180 de estas, más que ningún otro país en el mundo. Son polinizadas por murciélagos. Los humanos hemos aprendido que podemos cosechar las plantas de agave y desarrollar bebidas alcohólicas como el mezcal, el tequila, el bacanora o la raicilla. Todo eso lo tenemos gracias a que los murciélagos han jugado un papel importantísimo en la reproducción sexual de estas plantas", indicó el experto.
