Sí, el aceite de palma destruye la naturaleza, pero sus alternativas podrían ser peores

La industria del aceite de palma no es buena para el planeta y eso ya ha quedado claro. el cultivo de palmeras provoca deforestación, drenaje de las turberas, incendios, pérdida de biodiversidad, emisiones de gases de efecto invernadero y contaminación atmosférica. Pero, ¿qué alternativas existen?

Boicotear o no boicotear el aceite de palma ha sido un tema ampliamente debatido en los medios de comunicación, pero también uno que hace surgir cada vez más dudas. La Unión Europea (UE) prohibió inicialmente el aceite de palma para su uso en biocombustibles debido a la preocupación de que su cultivo acelera la deforestación y el calentamiento global, destruyendo el hábitat de especies ya amenazadas como el orangután, el elefante pigmeo y el rinoceronte de Sumatra. Ahora la evidencia para reconsiderar esta decisión se está acumulando.

Boicotear el aceite de palma solo sería el camino a seguir si hubiera una alternativa viable y más sostenible. Tanto el WWF como Greenpeace piensan que el boicot no sería productivo. La eliminación del aceite de palma de la mayoría de los productos llevará a los fabricantes a utilizar otro aceite vegetal o grasa animal. Esta sustancia tiene un nivel de productividad increíblemente alto, por lo que su sustitución por otro aceite vegetal podría ocupar hasta diez veces más tierras, según algunos cálculos. 

Por qué rechazar el aceite de palma solo va a empeorar la situación

Un grupo internacional de científicos liderado por Erik Meijaard ha realizado un estudio que compara el impacto del aceite de palma en comparación con otros aceites vegetales. Si bien existen peligros ambientales muy serios cuando se trata de la industria del aceite de palma, la investigación sobre el impacto y las compensaciones de otros cultivos es muy limitada.

"Nuestro examen destaca que, aunque sigue habiendo importantes lagunas en nuestra comprensión de la relación entre los impactos ambientales, socioculturales y económicos del aceite de palma, y el alcance, la rigurosidad y la eficacia de las iniciativas para hacerles frente, se han realizado pocas investigaciones sobre los impactos y las compensaciones de otros cultivos de aceites vegetales", escriben los autores del estudio. 

En general, la demanda de aceites vegetales, el aceite de palma incluido, está por aumentar en un 46% para el 2050. Si bien otros cultivos de aceites vegetales podrían competir por esta demanda, muchos también requieren la deforestación y el desbroce de tierras.

Los cultivos de aceite de palma, por otra parte, rinden hasta diez veces más por unidad de tierra y pueden cultivarse en sitios inadecuados para muchos otros cultivos. En un informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza de 2018, se informó de que las palmeras oleaginosas constituyen alrededor del 35% de todos los cultivos de aceite vegetal pero solo crecen en el 10% de las tierras asignadas.

El aceite de palma desempeñó un papel fundamental en la deforestación en todo el mundo cuando se añadieron nuevas plantaciones. Pero entre los años 2000 y 2013, una revisión de 23 estudios encontró que solo el 0,2% de la deforestación mundial fue causada por el cultivo de las palmeras. 

Hoy en día los cultivos alternativos como la soja causan el doble de deforestación, especialmente en ecosistemas preciosos como el Amazonas, revela el estudio. "Otros cultivos oleaginosos aún no han sido mapeados globalmente con niveles similares de precisión, lo que impide realizar evaluaciones y comparaciones detalladas", destacan los autores.

El aceite de coco, por ejemplo, se cultiva principalmente en los trópicos, donde las especies endémicas pueden ser particularmente vulnerables a las plantas invasoras. 

En la opinión de los investigadores, existe una manera para hacer sostenible la producción del aceite de palma y cultivar nuevas plantaciones en zonas ya deforestadas o en ecosistemas degradados. Hay evidencia que sugiere que estos cultivos podrían producir menos emisiones de carbono que otras plantas oleaginosas, como la colza europea. 

Si eso es cierto, el boicot al aceite de palma podría en realidad conducir a más emisiones mientras tratamos de compensar su pérdida con otros cultivos más dañinos. "Se necesita urgentemente información coherente y comparable sobre el alcance y las consecuencias de otros cultivos oleaginosos para fomentar un uso más eficiente de la tierra", concluye el estudio. 

¿Una alternativa sintética?

Mientras tanto, la industria biotecnológica cree haber encontrado una alternativa sintética que no implica la quema o la tala de ningún bosque tropical, pero aún está en la fase de desarrollo inicial. Eventualmente, podría reemplazar el aceite de palma natural en todo, desde champús, jabones, detergentes y lápices labiales, hasta productos alimenticios como pan empacado, galletas, margarina, helado y chocolate.

La investigación está todavía en una etapa pre-comercial, pero ha habido un gran interés en su potencial. C16 Biosciences, una start-up de tres años con sede en Nueva York, la Universidad de Bath en el Reino Unido y la empresa emergente Kiverdi en California están trabajando en productos competidores.

Lo que estos proyectos tienen en común es que utilizan un proceso de fermentación, empleando grandes cubas en un procedimiento similar a la elaboración de cerveza. En C16 Biosciences esto implica el uso de microbios genéticamente diseñados para convertir los residuos de alimentos y subproductos industriales en un producto que es químicamente muy similar al aceite de palma natural.

Los investigadores alimentan una levadura con azúcares, luego la levadura crece y es capaz de producir grandes cantidades de aceite dentro de sus células. Entonces, hace falta exprimir ese aceite o extraerlo de otro modo.

Pero los desafíos son considerables. Para tener éxito comercial a una gran escala, una alternativa sintética debe ser capaz de imitar la versatilidad del aceite de palma natural convirtiéndolo en un sustituto adecuado en todo, desde los alimentos hasta los productos domésticos.