Los pingüinos gentú en realidad podrían ser cuatro especies diferentes

Los pingüinos gentú deberían ser reclasificados como cuatro especies separadas, considera un equipo de científicos británicos del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath. Su división haría fácil monitorear cualquier reducción en su población y como resultado ayudaría a preservar su diversidad.

Estos pingüinos, también llamados pygoscelis papua, viven en varias latitudes del hemisferio sur y actualmente se dividen en dos subespecies: pygoscelis papua ellsworthi y pygoscelis papua papua. Los investigadores sugieren que estas subespecies deberían elevarse al nivel de especies, a las que también se agregarían dos más: pygoscelis poncetii, nombrado en homenaje a la conservacionista australiana de aves marinas Sally Poncet, y pygoscelis taeniata, que se denominaría así para reconocer a una antigua propuesta homónima que data de la década de los 1920.

Llegaron a tal conclusión tras haber analizado el genoma de estas aves y haber creado un árbol filogenético para entender mejor la relación entre distintas poblaciones. Tras haber comparado todos los datos que había a su alcance, descubrieron unas diferencias morfológicas (físicas) y genéticas evidentes entre las cuatro posibles especies. 

"Los gentú tienden a vivir cerca de sus colonias de origen y durante más de cientos de miles de años se han aislado geográficamente unos de otros hasta el punto de que no se procrean entre sí, aunque podrían cruzar fácilmente la distancia que los separa", señaló la doctora y autora principal del estudio, Jane Younger, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath.

Las cuatro especies viven en latitudes bastante diferentes; por ejemplo, pygoscelis papua ellsworthi habita en el continente antártico, mientras que pygoscelis poncetii, pygoscelis taeniata y pygoscelis papua papua tienen su hábitat situado más al norte, donde el clima es más suave.

"Se ven muy similares al ojo inexperto, pero cuando medimos sus esqueletos encontramos diferencias estadísticas en la longitud de sus huesos, en el tamaño y en la forma de sus picos. Es una historia parecida a la de las jirafas, que se reveló en el 2016", agregó el estudiante de doctorado Josh Tyler, citado por el portal Phys.org.

Contar estas aves como cuatro especies separadas les daría a los científicos una mejor oportunidad para proteger su diversidad. Una vez que se registre una reducción en la población, se cambiará de inmediato el estado de amenaza para los demás, tal y como lo exige la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

"Actualmente los pingüinos gentú son bastante estables en el número; sin embargo, existe una evidencia de que las poblaciones del norte se están moviendo más al sur mientras el clima se hace más caliente por lo que tenemos que observarlos de cerca", explicó Younger.