El 'tiburón de Baltimore' no solo tritura competidores, sino también países enteros. La andadura olímpica del nadador comenzó en Sidney 2000. A los 15 años, se convirtió en el integrante más joven del equipo de natación de EEUU en casi siete décadas. Su quinta plaza en la final de los 200 metros mariposa ya presagiaba que aquel diamante en bruto se transformaría pronto en la gema más preciosa en la historia del deporte.
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En 2004, un Phelps mayor de edad —19 años— mostró por primera vez sus colmillos. En Atenas conquistó seis oros y dos bronces. Si el joven de Baltimore hubiera representado a un Estado propio, pongamos 'Phelpslandia', habría acabado 16º en el medallero, empatado a oros con el anfitrión —Grecia— y por delante de Noruega y Países Bajos (5), Suecia (4) y España (3).
Si establecemos una comparativa del país imaginario 'Phelpslandia' con otros territorios en ese 2008, la tabla de medallas exhibiría el siguiente resultado: la tierra de Phelps habría quedado en 10º lugar, por detrás de Italia —aunque empatada a metales dorados—. Se habría situado por delante de Francia, Ucrania y Países Bajos (7), de Kenia y Jamaica (6), y de España (5). 'Phelpslandia' pisaría los talones a Japón (9 oros), si bien quedaría lejos de China (51), EEUU (28, restándole los de Phelps) y Rusia (23).
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La resaca olímpica de Pekín no le sentó muy bien al astro de Baltimore, que fue suspendido durante tres meses por consumo de marihuana en 2009. Londres 2012 supuso un punto de inflexión en la carrera profesional de Phelps. Tenía que demostrar que el coqueteo con las drogas había quedado atrás y que volvía por sus fueros a la alta competición.
"@pictoline: Michael #Phelps acaba de conseguir su medalla de oro #20 🏅
— Roy Campos (@RoyCampos) 10 августа 2016 г.
Y sí: está de vuelta 💪 pic.twitter.com/dELdF7y0QO"
En 2016, en Río de Janeiro, el nadador de 31 años parece haber recuperado por completo la sonrisa y eso que todavía no ha terminado su periplo olímpico, de modo que alguna cifra puede bailar. Pero la realidad es que, de momento, Phelps acumula ya tres oros. Si la competición hubiera acabado el 10 de agosto, el país del 'tiburón' se ubicaría en la octava posición del medallero, empatado a preseas doradas con Rusia, Italia, Corea del Sur y Japón.
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La leyenda del chico tímido e hiperactivo al que solo le relajaba nadar en la piscina permanece tan viva como el primer día. ¿Cuándo escribirá su última y brillante página deportiva?
