La aeronave estaba volando sobre las disputadas islas Spratly, en el mar Meridional de China, cuando los militares del gigante asiático le ordenaron en repetidas ocasiones que abandonase el área de inmediato.
A bordo del avión espía estadounidense, que volaba a 5.000 metros de altura, viajaba un reportero de la CNN.
A cada advertencia de "salga de inmediato de la zona y manténgase alejado para evitar cualquier malentendido", la Marina de EEUU respondía con el siguiente mensaje:
"Soy un avión naval inmune y propiedad de Estados Unidos que realiza actividades militares lícitas más allá del espacio aéreo nacional de cualquier Estado costero. Al ejercer estos derechos garantizados por el derecho internacional, estoy operando con la debida consideración por los derechos y deberes de todos los Estados".
La misión de inteligencia se llevó a cabo cerca de las islas Spratly para conocer la situación en cuanto a la militarización de estos territorios en disputa.
Pekín, Taiwán y Vietnam reclaman la totalidad del archipiélago, mientras que Malasia y Filipinas reclaman una parte. Los cinco países han ocupado militarmente diversas islas para certificar por la vía de los hechos su soberanía sobre la zona.
Para reforzar su posición, Pekín ha estado reclamando territorios situados en arrecifes y bajíos que más tarde son usados para acoger islas artificiales con aeródromos y equipos de radar. Estados Unidos afirma que China construye estas islas artificiales para ampliar sus aguas territoriales, una acusación que Pekín rechaza tajantemente.
China ha pasado gran parte de los últimos dos años fortificando estas islas incluso con la colocación de misiles durante unos ejercicios navales en abril, a pesar de la promesa hecha por el presidente Xi Jinping al entonces presidente estadounidense Barack Obama en 2015 de que el Gobierno chino no militarizaría estas islas, destaca la CNN.
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Pekín ya había cuestionado un vuelo de bombarderos estadounidenses B-52, capaces de portar armas nucleares, cerca de las islas Spratly y había advertido de que tomaría medidas para defender su soberanía y la paz y estabilidad de la región.