El ex director de la CIA, Leon Panetta, de 72 años, asume a partir de hoy las funciones de secretario de Defensa de EEUU en sustitución del jubilado Robert Gates.
El nuevo jefe del Pentágono, quien dirigía la CIA desde febrero de 2009, goza de gran confianza por parte de la Casa Blanca y el presidente Barack Obama en persona, así como por parte de los senadores que aprobaron su candidatura con una unanimidad nunca vista.
Tres factores han sido decisivos a la hora del nombramiento de Panetta: su vasta experiencia y profundos conocimientos en materia del presupuesto militar, dado que encabezó en 1993-1994 el departamento administrativo y presupuestario de la Casa Blanca; la influencia en el Congreso, donde el nuevo jefe del Pentágono trabajó de 1977 a 1993; y su total apoyo al programa presidencial de recortes del gasto público.
Desde su nuevo cargo Panetta deberá controlar en los próximos doce meses la retirada de 33.000 militares estadounidenses desde Afganistán, un tercio del contingente que Washington tiene emplazado en este país a día de hoy.
Muchos expertos y altos mandos militares temen que un repliegue apresurado contribuya a la reanimación de la guerrilla talibán pero tanto el almirante Michael Mullen, quien planea abandonar próximamente su cargo de jefe del Estado Mayor Conjunto de EEUU, como el general David Petraeus, futuro sucesor de Panetta al frente de la CIA, reconocen que es un riesgo moderado. Quien va a comprobarlo es el nuevo secretario de Defensa, un hombre curtido en la lucha antiterrorista entre cuyas victorias está la reciente eliminación del líder de Al Qaeda, Osama bin Laden.
Panetta también deberá sacar adelante la cooperación con Moscú, que sigue siendo una de las prioridades para la Casa Blanca, pero no le será fácil suplir en este terreno a Gates, un reputado experto en asuntos de la Unión Soviética y Rusia.
Nacido en California, Panetta dedicó muchos años y esfuerzos a la protección de la flora y la fauna oceánicas, promovió en el Congreso de EEUU una serie de leyes correspondientes y respalda regularmente diversas ONG e iniciativas en esa materia.
