Este día se colocan velas de color verde, rojo y negro en un ancho candelabro que va a iluminar los siete días de festejos, dedicados a siete principios: 'Umoja' (Unidad), 'Kujichagulia' (Autodeterminación), 'Ujima' (Trabajo colectivo y Responsabilidad), 'Ujamaa' (Economía Cooperativa), 'Nia' (Propósito), 'Kuumba' (Creatividad) e 'Imani' (Fe).
El evento intenta revivir el sentimiento de comunidad de los afrodescendientes en ese país en torno a sus raíces y la cultura africana, aunque sólo unos dos millones de familias se unen cada año a la celebración, una porción bastante pequeña comparada con los más de 40 millones registrados en el censo de 2010.
Tras la llegada de Barack Obama a la presidencia de Estados Unidos en 2009, algunos fieles se entusiasmaron con la idea de una Casa Blanca decorada de verde, negro y rojo en Navidad. Pero la familia de Obama no celebra el 'Kwanzaa'.
Por otro lado, muchos afrodescendientes se niegan a celebrar esta tradición por la controvertida figura de su creador, quien es considerado un radical exconvicto. Aunque negó las acusaciones, en 1970 él y otros tres miembros de la Organización de los Estados Unidos (US Organization), un grupo nacionalista negro con sede en Los Ángeles, encarcelaron y agredieron a dos mujeres, según explicó el diario Los Ángeles Times.
Cuando el 'Kwanzaa' aún era joven, Karenga solía promocionarlo como una alternativa a la Navidad, calificando el cristianismo de religión blanca e instando a los negros a rechazarla.
Los adeptos al 'Kwanzaa' hoy procuran ver esta celebración como una tradición cultural que no es incompatible con la Navidad o el 'Hannukah' judío, sino que se inserta en la mancomunidad de festejos navideños que persisten en ese país.
El 'Kwanzaa' tiene incluso su propio Papá Noel: 'Nia Umoja', un cuentacuentos que narra leyendas africanas pero que no reparte regalos.
Con la última vela el día 1 de enero, se da inicio a un inmenso festín o 'karamu', que tiene como valor honrar la memoria de los antepasados con una exuberante mesa llena de platillos africanos que hacen valer la tradición cada año.
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