229E: el primer coronavirus detectado en humanos y la historia de los otros seis

El nuevo coronavirus causante de COVID-19 llegó para completar un equipo de siete coronaviruses diferentes que atacan al ser humano. El primero en ser descubierto, en 1965, mientras se investigaba a pacientes resfriados, fue menospreciado durante décadas.

Desde los primeros días del año, el mundo entero habla del SARS-CoV-2, causante de la pandemia de COVID-19 que paralizó al planeta. El descubrimiento del virus volvió a poner de moda el término 'coronavirus' que, si bien es ampliamente utilizado para definir al de 2020, clasifica a toda una familia. Desde la década de 60, siete de ellos han sido identificados en infecciones humanas.

La historia de los coronavirus se remonta a la década de 1960, época en que varios equipos de científicos estaba abocada a identificar los virus que provocaban gripe en los seres humanos. Una de ellas era la estadounidense Dorothy Hamre, investigadora de la Universidad de Chicago. Según rememora una crónica de la revista Forbes, Hamre logró aislar un nuevo virus a partir del estudio de tejidos de estudiantes resfriados.

Lo que encontró fue un nuevo tipo de virus diferente a los conocidos hasta entonces. Según describió en el estudio que publicó en 1965, "un nuevo virus de ARN sensible al éter fue aislado durante la vigilancia de infecciones respiratorias altas entre estudiantes de Medicina en el invierno de 1962".

Hamre advertía entonces que, en su composición genética, el nuevo virus no guardaba relación "con otros virus conocidos" hasta aquel momento. Tras el descubrimiento, el virus fue denominado 229E.

Una investigación paralela, desarrollada en el Reino Unido y a cargo del doctor David Tyrrell, pudo comprobar que ese mismo nuevo virus se correspondía con un virus detectado cerca de 1930 en pollos que padecían bronquitis. Aquello fue la primera prueba de un virus animal que comenzaba a afectar a los humanos.

En 1967 también se descubrió el segundo coronavirus transmitido a un humano, el OC43, a través de una investigación liderada por el doctor Ken McIntosh, de la Escuela de Medicina de Harvard.

Con dos de estos virus conocidos, el término coronavirus fue acuñado por primera vez en 1968. Si bien suele decirse que el nombre 'corona' proviene de que, visto con un microscopio, el virus se asemeja a la corona de un rey, lo que los primeros investigadores vieron se asemejaba más a la parte exterior del Sol, que en inglés también recibe el nombre de 'corona'.

El hallazgo de los coronavirus generó gran revuelo en su momento. Sin embargo, según explica McIntosh a Forbes, la comunidad científica no ahondó demasiado en este tipo de virus porque los síntomas causados eran considerados leves y podían ser tratados como cualquier gripe. Así fue hasta la crisis del SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Grave, por sus siglas en inglés) en 2003.

De hecho, el coronavirus 229E recién fue secuenciado totalmente en 2012. Entonces se descubrió que, si bien en la mayoría de los casos el virus genera síntomas similares a una gripe leve, también puede provocar problemas respiratorios severos en pacientes con inmunodeficiencias. 

También se descubrieron en los últimos años otros dos coronavirus capaces de infectar a humanos, el NL63 y el HKU1. Actualmente, teniendo en cuenta el causante de COVID-19, los siete coronavirus que afectan al ser humano son: 

• 229E
• OC43
• NL63
• HKU1
• SARS-CoV
• MERS
• SARS-CoV-2