El curioso caso del tiburón cabeza de pala: el primer escualo que también come plantas

El 60% de la dieta del tiburón conocido como cabeza de pala está compuesta de algas marinas, que gustosamente digieren, al igual que el pescado, cangrejos, caracoles y camarones.

Si la imagen del tiburón está asociada a su sed  de sangre, este peculiar elasmobranquio cambia  radicalmente su perfil, pues lejos de ser un  irrefrenable consumidor de carne, también degusta vegetales.

El tiburón cabeza de pala abunda en las aguas poco profundas del Pacífico oriental, el Atlántico occidental y el golfo de México. Aunque pequeños, si se los compara con el tiburón promedio, las hembras adultas pueden alcanzar la impresionante altura de metro y medio.

Científicos de la Universidad de California en Irvine y de la Universidad Internacional de Florida en Miami, investigaron los hábitos alimenticios en las praderas marinas. "Aunque se asumió que la mayoría de las veces el consumo de plantas marinas era accidental y no proporcionaba ningún valor nutricional, queríamos ver qué cantidad de estas algas marinas podían digerir", explica  Samantha Leigh, investigadora del equipo.

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Para ver si los tiburones eran realmente flexibles, los científicos trasladaron el pasto marino de la bahía de Florida Bay al laboratorio donde lo replantaron. A las algas marinas les agregaron polvo de bicarbonato de sodio hecho con un isótopo de carbono específico al agua. Luego, a cinco tiburones de cabeza de pala los alimentaron durante tres semanas con una dieta de pastos marinos y calamares. Todos engordaron a lo largo del estudio. Lo que demostró que los peces digieren con éxito las algas marinas con enzimas que descomponen los componentes de las plantas, como el almidón y la celulosa. Análisis posteriores llevaron a los científicos a una conclusión inevitable: "El tiburón cabeza de pala es la primera especie de tiburón omnívoro conocida", comenta Leigh.

Los hallazgos, publicados en Proceedings of the Royal Society, anulan la idea de que todos los tiburones son exclusivamente carnívoros. Pero además, la revelación ha suscitado dudas sobre hasta qué punto los científicos entienden los hábitos alimenticios de otras especies, tanto en tierra como en mar.

"Por el momento, hay pocas sospechas de que otras especies de tiburón coman indistintamente plantas o carne. Deberíamos observar de cerca lo que los animales están consumiendo, digiriendo y excretando en sus entornos en todo el mundo, porque también impacta en hábitats de los que dependemos", agregó Leigh.