Arns falleció después de más de dos semanas internado en el Hospital Santa Catarina debido a una neumonía que se complicó en los últimos días.
Hijo de inmigrantes alemanes Arns fue obispo y arzobispo de São Paulo entre los años 60 y 70, cuando trabajó intensamente en la zona norte de la ciudad, con numerosos proyectos dedicados a la población más desfavorecida.
Falleció el cardenal Paulo Evaristo Arns, figura clave de la resistencia contra la dictadura militar, la represión y la tortura en #Brasil. pic.twitter.com/9X8iuGEo8q
— Derechos Humanos (@Declaracion) 14 de diciembre de 2016
Durante la dictadura militar destacó por su defensa de los derechos humanos, sus fuertes críticas a las torturas y su campaña a favor de la democracia en el movimiento de "Diretas Já".
Celebró misas en la Catedral da Sá en honor a las víctimas de la dictadura y actuó contra la invasión de la Pontificia Universidad Católica (PUC) de São Paulo en 1977, liderada por el coronel Erasmo Dias.
También apoyó a las víctimas de la dictadura en Argentina y el propio premio Nobel de la Paz de 1980 Adolfo Pérez Esquivel aseguró que Arns le salvó la vida "dos veces" durante la dictadura brasileña.
Recibió numerosos premios y homenajes, como el Premio Nansen del Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados (ACNUR), el premio Niwano de la Paz (Japón) y el galardón Letelier-Moffitt de Derechos Humanos (Estados Unidos).
Su velatorio se realizará en la Catedral da Sé, en el centro de São Paulo, y será enterrado en la cripta de la misma catedral.