"Dentro de la iglesia fueron encontrados ocho cuerpos", comunicó el portavoz Gregory Mullen al agregar que una persona murió después de que fuera hospitalizada.
Mullen calificó al autor del tiroteo de "extremadamente peligroso" y dijo que el ataque a la iglesia fue el delito de odio.
"Usaremos todos nuestros recursos, toda la energía para encontrar a este individuo", destacó.
El incidente tuvo lugar las 21.00 hora local en la iglesia africana metodista episcopal Emanuel, que se llama en su portal web de "la más antigua del sur", fundada en 1816 y reconstruida tras un incendio después de que uno de sus fundadores fuera acusado de promover una revuelta de esclavos.
La policía de Charleston ya ha publicado en su cuenta de Twitter los datos sobre el presunto autor del ataque, sin detallar el número de las víctimas.
"Es un hombre blanco de unos 21 años, delgado y bajo, vestido con una sudadera gris, vaqueros azules y zapatos Timberland", publicó la policía, que habría detenido a un hombre de apariencia similar aunque niega que se trate del asesino.