Inauguran en Chile el observatorio más alto del mundo

¿Cómo se forman los planetas? ¿Cómo evolucionan las galaxias? Y, en última instancia, ¿cómo empezó el universo? El 30 de abril de 2024 se inauguró un observatorio astronómico ubicado a 5.640 metros de altitud que los investigadores esperan que devele algunos de los mayores misterios que existen.

El Observatorio de Atacama de la Universidad de Tokio (TAO), construido en la cima de una montaña desértica en el norte de Chile, es el observatorio astronómico más alto del mundo, lo que debería dotarlo de capacidades inigualables, no obstante presenta algunos retos novedosos. Pero, ¿por qué tiene que estar tan alto el TAO y qué ventajas e inconvenientes aporta ese factor?

"Busco dilucidar misterios del universo, como la energía oscura y las primeras estrellas primordiales. Para ello, es necesario observar el cielo de una forma que solo TAO lo hace posible", afirma el profesor Yuzuru Yoshii, que dirige el proyecto TAO desde hace 26 años como investigador principal desde 1998.

Añade que TAO contiene óptica, sensores, electrónica y mecanismos de última generación, pero la singular altitud de 5.640 metros es lo que confiere a TAO tal claridad de visión. A esa altura, hay poca humedad en la atmósfera que afecte a su visión infrarroja.

"La construcción en la cima del Cerro Chajnantor fue un reto increíble, no solo desde el punto de vista técnico, sino también político. Me he puesto en contacto con los pueblos indígenas para asegurarme de que se tienen en cuenta sus derechos y opiniones, con el Gobierno chileno para conseguir el permiso, con las universidades locales para la colaboración técnica e incluso con el Ministerio de Salud chileno para asegurarme de que se puede trabajar a esa altitud de forma segura", destaca Yoshii, citado por Phys.org.

El profesor Takashi Miyata, director del Observatorio de Atacama del Instituto de Astronomía y responsable de la construcción del observatorio manifiesta que gracias a la altura y al entorno árido, TAO será el único telescopio terrestre del mundo capaz de ver con claridad las longitudes de onda del infrarrojo medio y que esta zona del espectro es extremadamente válida para estudiar los entornos que rodean a las estrellas, incluidas las regiones de formación de planetas.

Existe una amplia gama de asuntos astronómicos a los que TAO puede contribuir, por lo que los investigadores tendrán diferentes usos para sus instrumentos singularmente privilegiados. Algunos investigadores incluso están contribuyendo a TAO desarrollando instrumentos específicos para sus necesidades.

"Nuestro equipo ha desarrollado el Espectrógrafo Multiobjeto Infrarrojo de Campo Amplio y Colores Simultáneos (SWIMS), un instrumento que puede observar una amplia zona del cielo y observar simultáneamente dos longitudes de onda de luz. Esto permitirá recoger de manera eficaz información sobre una amplia gama de galaxias, estructuras fundamentales que componen el universo", asegura el profesor adjunto Masahiro Konishi.

Agrega que el análisis de los datos de observación de SWIMS permitirá conocer mejor la formación de galaxias, incluida la evolución de los agujeros negros supermasivos de sus centros

El equipo espera que las características que lo hacen tan novedoso, el funcionamiento a distancia, los instrumentos de alta sensibilidad y, por supuesto, el hecho de que se haya desarrollado con éxito un telescopio de alta precisión para trabajar en un entorno de baja presión, informen e inspiren a los diseñadores, ingenieros e investigadores que contribuyen a las instalaciones de observación astronómica en todo el mundo.

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