Estas multimillonarias cifras valen estos materiales traídos desde el espacio

El costo de retorno es lo que encarece, en ocasiones superando los miles de millones de dólares, el valor de los elementos extraterrestres que son traídos a la Tierra, aunque en el planeta hay materiales aún más costosos.

La minería espacial es una actividad económica que muchas empresas privadas y gobiernos buscan comenzar a realizar en un futuro cercano, pues se espera que sea un negocio muy rentable; sin embargo, por ahora sigue siendo muy costoso traer materiales del espacio.

Recientemente, el astrónomo Chris Impey, catedrático distinguido de la Universidad de Arizona, publicó un artículo en el que detalla cuáles son los exorbitantes y millonarios costos de traer a la Tierra rocas espaciales y polvo de asteroides a través de muestras que llegan en naves espaciales.

El experto relata que, tras un viaje de siete años y casi 6.000 millones de kilómetros, la nave espacial OSIRIS-REx, de la NASA, aterrizó con una muestra del asteroide Bennu, pero además de lo extraordinario de su carga la misión también fue muy costosa.

La misión de la NASA se presupuestó en 800 millones de dólares y acabará costando unos 1.160 millones de dólares por algo menos de 255 gramos de muestra, lo que hace que ese material traído desde el espacio sea muy caro.

Es precisamente el costo de retorno lo que encarece, en ocasiones superando los miles de millones de dólares, el valor de los elementos espaciales que llegan a nuestro planeta en forma de muestras científicas para su posterior estudio.

"Un puñado de asteroides cuesta 132 millones de dólares por onza, o 4,7 millones por gramo. Eso es unas 70.000 veces el precio del oro, que en los últimos años ha oscilado entre 1.800 y 2.000 dólares la onza (entre 60 y 70 dólares el gramo)", escribe Impey.

Para principios de la década de 2030, la NASA planea traer muestras de Marte, para ver si alguna contiene rastros de vida antigua. La misión Mars Sample Return tiene como objetivo devolver 30 tubos de muestras con un peso total de 450 gramos.

Sin embargo, traer de vuelta las muestras podría suponer 11.000 millones de dólares, lo que situaría su coste en 24 millones de dólares por gramo, cinco veces el coste unitario de las muestras de Bennu, que ya trajo a la Tierra esa agencia espacial.

Algunos elementos y minerales terrestres son aún más caros

El experto explica que algunos elementos y minerales terrestres son caros por su escasez y pueden llegar a valer mucho más que los extraterrestres.

"Siete elementos radiactivos son extremadamente raros en la naturaleza y tan difíciles de crear en el laboratorio que eclipsan el precio del Mars Sample Return de la NASA. El polonio-209, el más caro de ellos, cuesta 49.000 millones de dólares por gramo", escribió el catedrático de la Universidad de Arizona.

El material sintético más caro es una diminuta "jaula" esférica de carbono con un átomo de nitrógeno atrapado en su interior. El átomo dentro de la jaula es extremadamente estable, por lo que puede utilizarse para medir el tiempo.

Los fullerenos endoédricos están hechos de material de carbono que puede utilizarse para crear relojes atómicos extremadamente precisos. Pueden valer 141 millones por gramo.

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