La antigua tortuga de Transilvania sobrevivió a la extinción de los dinosaurios

Un fósil de 70 millones de años desenterrado en Transilvania es una nueva especie de tortuga de agua dulce que probablemente sobrevivió al evento de extinción que acabó con los dinosaurios no aviares. Es posible que el hábitat de agua dulce de las tortugas las ayudara a sobrevivir.

El fósil de reptil lo encontraron en un sitio llamado Haţeg Basin en Rumanía en la década de 1990. Los restos incluyen secciones casi completas del caparazón (capa superior) y el plastrón (capa inferior) de la tortuga, así como un hueso de uno de sus brazos y otro de su pelvis. Los investigadores estimaron que la tortuga podría tener una longitud corporal de alrededor de 19 centímetros, informaron en un nuevo estudio. El equipo nombró a la nueva especie Dortoka vremiri en honor a Matyas Vremir, un experto en vertebrados del Cretácico que murió en 2020.

La Dortoka vremiri pertenece a un grupo de tortugas conocidas como tortugas de cuello lateral, de las cuales hay 16 especies vivas que se encuentran en América del Sur, África y Australia. Los fósiles de una especie similar que probablemente descendieron de la D. vremiri se remontan a hace unos 57 millones de años, lo que sugiere que la D. vremiri sobrevivió al evento de extinción del Cretácico final que acabó con alrededor del 75% de toda la vida en la Tierra.

"Curiosamente, los miembros de la misma familia de tortugas no sobrevivieron a este evento de extinción en Europa occidental", dijo en un comunicado el autor principal Felix Augustin, estudiante de doctorado en la Universidad de Tübingen en Alemania.

El rango geográfico y el hábitat de agua dulce de la especie recién descubierta probablemente la ayudaron a sobrevivir cuando sus parientes y la mayoría de las especies terrestres no pudieron, dijeron los investigadores.

Los investigadores creen que, durante el período Cretácico (hace entre 145 y 66 millones de años), la cuenca de Haţeg probablemente era una isla separada que luego se fusionó con Europa del Este. Esta isla podría haber aislado de alguna manera a la D. vremiri de la destrucción ecológica causada por la caída del asteroide, dijo Augustin en el comunicado.

Sin embargo, una tortuga antigua previamente descubierta, Kallokibotion bajazidi, que los expertos creen que compartió la isla con la D. vremiri durante el Cretácico tardío, se extinguió junto con los dinosaurios.

"Esto se ajusta a un patrón observado previamente de las faunas de América del Norte, donde los vertebrados terrestres se vieron notablemente más afectados por la extinción del Cretácico final que las especies de agua dulce", dijo en el estudio el coautor Zoltan Csiki-Sava, paleontólogo de la Universidad de Bucarest en Rumania.

La base de la red alimenticia terrestre son las plantas, y alrededor de la mitad de las especies de plantas en la Tierra murieron por incendios forestales masivos provocados por el choque o por la reducción de la luz solar de un período de oscurecimiento global que siguió al impacto inicial y limitó su capacidad de fotosíntesis. Esta diferencia en la disponibilidad de alimentos es lo que permitió a la D. vremiri sobrevivir a su contraparte terrestre, dijeron los investigadores en el comunicado.

En mayo de 2021, los paleontólogos en Madagascar descubrieron otra tortuga de cuello lateral de agua dulce del Cretácico que también sospechaban del evento de extinción masiva antes de extinguirse más tarde, informó Live Science.

La evidencia de que los ecosistemas de agua dulce son más resistentes que los ecosistemas terrestres a los eventos de extinción sigue siendo rara, pero hallazgos como los del nuevo estudio podrían proporcionar pistas sobre cómo las especies de agua dulce podrían enfrentarse a la próxima crisis ecológica causada por la actividad humana como el cambio climático, dijo el autor principal Márton Rabi en el comunicado.

El estudio se publicó en línea el 2 de febrero. 8 en el Journal of Systematic Palaeontology.