El carfentanilo en Argentina: ¿qué es y cómo llegó a la cocaína adulterada?

Análisis de laboratorio confirmaron que la cocaína que provocó más de veinte muertos en Argentina contenía carfentanilo. Se trata de un opioide mucho 10.000 veces más potente que la morfina cuyo uso legal es anestesias grandes animales y que podría haber sido introducido para "cortar" otras drogas en el país sudamericano.

La confirmación de que la cocaína adulterada que mató a 24 personas en Argentina había sido estirada con carfentanilo —y no con fentanilo, como se pensó en un primer momento— incrementó aún más la preocupación de las autoridades sanitarias, al tratarse de una sustancia muy poco utilizada hasta el momento en Argentina como droga social pero mucho más potente y peligrosa que el propio fentanilo.

Al igual que el fentanilo, el carfentanilo es un opioide, es decir, un medicamento con un fuerte efecto analgésico que puede derivarse directamente de la amapola, como en el caso de la morfina, o ser sintetizado en un laboratorio, como en el caso del fentanilo o el carfentanilo. En todos los casos, los opioides actúan directamente en el cerebro, disminuyendo la percepción del dolor y otorgando una sensación de "placer".

Un estudio divulgado por la Revista Chilena de Anestesia consigna que el carfentanilo es 10.000 veces más potente que la morfina e incluso entre 30 y 100 veces más fuerte que el fentanilo. Sin embargo, lo poco que se conoce de sus efectos ha sido estudiado en animales, ya que suele utilizarse como un anestésico para animales de gran porte como osos o elefantes.

En efecto, el carfentanilo fue sintetizado por primera vez en 1974 por la farmacéutica belga Janssen, filial de la estadounidense Johnson & Johnson. Su uso veterinario como tranquilizante intramuscular para grandes animales comenzó en 1984, cuando se inició su distribución en ampollas de 10 ml y con una concentración de 3 mg/mL.

En algunos países solo se permite el uso de carfentanilo radiomarcado en investigación, cuando se busca localizar receptores de opioides a través de tomografías por emisión de positrones.

El carfentanilo está prohibido como analgésico en humanos, ya que la dosis letal es mínima. Un artículo de Retreat Behavioral Health, un prestador de salud estadounidense especializado en adicciones, advierte que "incluso entrar en contacto" con la sustancia ya es suficiente para provocar problemas respiratorios e insuficiencia cardíaca en las personas.

Si bien no hay estudios consistentes aún, algunos casos de intoxicación por carfentanilo —como el de un veterinario que en 2010 fue salpicado por carfentanilo en ojos y boca— fueron tratados con dosis de naltrexona, un conocido antagonista de los opioides.

El Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de EEUU reportó las primeras muertes por sobredosis de carfentanilo en 2016 en los estados de Florida, Michigan y Ohio. En aquel momento, comprobó que las dosis del opioide se vendían en las calles a un precio menor al de la heroína.

Si bien en su uso veterinario suele presentarse en forma líquida para aplicar vía intramuscular o intravenosa, la distribución como droga social hizo que comenzara a presentarse también en polvo, tabletas o papel secante, algo similar a lo que sucede con el fentanilo.

En EEUU, los años más críticos de muertes por sobredosis de la droga fueron 2016 y 2017, cuando llegaron a registrarse 11.228 y 6.605 fallecimientos, respectivamente. Las instituciones estadounidenses reportaron una disminución en los años siguientes que asocian a mayores dificultades para obtener la droga, producto de que el laboratorio que lo fabricaba, Wildlife, pidió a la FDA (Administración de Medicamentos y Alimentos) que retirar su licencia para uso veterinario con el objetivo de evitar más muertes.

En Argentina, en tanto, su aparición resulta aún más llamativa para las autoridades, dado que, según consigna el diario Clarín, el uso de carfentanilo en ningún contexto está autorizado por la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT).

Fuentes consultadas por el medio argentino apuntan a que el carfentanilo no habría sido introducido en Argentina para venderlo directamente a consumidores de drogas sino para "cortar" otras drogas como, en este caso, la cocaína. En ese sentido, las fuentes apuntan a EEUU o México como los países desde los que podría haber llegado la sustancia, traficada de forma ilegal.