Una agrupación de galaxias sorprende a los científicos por su inesperada composición

Un equipo de científicos descubrió un raro grupo de galaxias 'muertas' en los confines del universo. Estas están comenzando a agruparse, pero, a diferencia de lo esperado, esta vez no forman nuevas estrellas.

Las protoagrupaciones galácticas son, como sugiere su nombre, un conjunto de galaxias que poco a poco se van agrupando. En el universo primitivo, todos las protoagrupaciones galácticas distantes previamente descubiertas estaban repletas de galaxias que formaban estrellas.

Ahora, un grupo de científicos de la Universidad de California en Riverside (UCR), Estados Unidos, descubrió una protoagrupación que contiene una alta fracción de galaxias rojas y muertas a la que llamaron MAGAZ3NE J095924+022537.

"El descubrimiento de una agrupación antigua que contiene galaxias que se asemejan a las que se encuentran en las agrupaciones modernas fue una gran sorpresa", detalla la universidad en un comunicado a la prensa.

Según la UCR, las agrupaciones de galaxias crecen con el tiempo por el efecto de la gravedad y, en el universo actual, pueden contener cientos o incluso miles de galaxias, así como gas caliente y materia oscura. Con el paso del tiempo, las estrellas queman el combustible que tienen a su disposición y evolucionan de galaxias que forman estrellas a galaxias rojas y muertas.

"Increíblemente, a diferencia de todas las otras protoagrupaciones que se han encontrado en esta época, muchas galaxias en MAGAZ3NE J0959 parecen haber dejado de formar estrellas", subraya Ian McConachie, estudiante del Departamento de Física y Astronomía de la UCR y autor principal de la investigación.

MAGAZ3NE J095924+022537 es una agrupación galáctica recién nacida y posee al menos 38 galaxias. Está ubicada a unos 11.800 millones de años luz de la Tierra, detalla la UCR.

De acuerdo con Benjamin Forrest, coautor del estudio, en el corazón de MAGAZ3NE J0959 se encuentra "una galaxia ultramasiva que ya ha alcanzado una masa de más de 200.000 millones de soles".

"Es un gran misterio el por qué esta galaxia ultramasiva y muchas de sus vecinas formaron la mayoría de sus estrellas y luego se volvieron inactivas cuando el universo aún era joven, a diferencia de otras protoagrupaciones", apuntó el científico.

Los investigadores planean ahora estudiar el vecindario de la protoagrupación galáctica recién descubierta. Encontrar numerosos casos similares al de MAGAZ3NE J0959 "significaría que el paradigma actual de formación de agrupaciones necesita ser revisado", asegura Forrest.

La investigación se publicó en la revista Astrophysical Journal el 9 de febrero.