La 'Estrella de la Muerte' de Saturno podría tener un océano oculto bajo su superficie

Los datos de la misión Cassini de la NASA han evidenciado la presencia de una libración u oscilación en la rotación de la luna de Saturno, Mimas, y apuntan a que esto podría demostrar la posibilidad de que existe un océano oculto en su interior.

La luna Mimas, que es comparada con la Estrella de la Muerte de la película Star Wars por tener un cráter semejante en su superficie, podría tener un océano de agua líquida bajo una coraza de hielo de 22 a 32 km de espesor.

Los datos científicos publicados en la revista Icarus, explican que la misión Cassini en los últimos días de su misión logró detectar libración, un bamboleo en el eje de rotación del satélite que podría indicar una actividad geológica capaz de sustentar un océano interior.

Si estos registros se confirman, la luna de Saturno representará una nueva clase de mundos oceánicos con una superficie que no posee ningún signo externo de la existencia de enormes volúmenes de agua líquida.

Los astrónomos explicaron a Southwest Research Institute que uno de los descubrimientos más profundos de la ciencia planetaria en los últimos 25 años es que los mundos con océanos debajo de capas de roca y hielo son comunes en nuestro sistema solar. Estos incluyen a los satélites helados de los planetas gigantes, como Europa, Titán y Enceladus, así como planetas distantes como Plutón.

"Debido a que la superficie de Mimas tiene muchos cráteres, pensamos que era solo un bloque de hielo congelado. Los mundos oceánicos de agua interior, como Enceladus y Europa, tienden a estar fracturados y muestran otros signos de actividad geológica. Resulta que la superficie de Mimas nos estaba engañando y nuestra nueva comprensión ha ampliado enormemente la definición de un mundo potencialmente habitable en nuestro sistema solar y más allá", dijo la especialista en geofísica de satélites helados Alyssa Rhoden.

La superficie de Mimas está cubierta de cráteres a diferencia de Enceladus y Europa, que tienen la superficie helada agrietada y presenta otros signos de actividad geológica, por lo que los científicos habían descartado inicialmente la posibilidad de que exista un océano en el interior de la luna de Saturno.

Los astrónomos también descubrieron que el flujo de calor de la superficie era muy sensible al grosor de la capa de hielo, algo que podría verificar una nave espacial y cuyos datos permitirán a los científicos comprender cómo el flujo de calor afecta las capas heladas de mundos oceánicos como Mimas.

"Evaluar el estado de Mimas como luna oceánica permitiría comparar modelos de su formación y evolución. Esto nos ayudaría a comprender mejor los anillos de Saturno y las lunas medianas, así como la prevalencia de lunas oceánicas potencialmente habitables, particularmente en Urano", concluyó Rhoden.

Cassini es una sonda espacial que lleva el nombre del astrónomo italo-francés Giovanni Cassini y forma parte de la misión de investigación espacial Cassini-Huygens que estudia Saturno. Cassini fue lanzada el 15 de octubre de 1997 y terminó su misión el 15 de septiembre de 2017.