Colombia: científicos descubren cómo extraer más oro en la minería

Al modificar mediante un aditivo a la solución de cianuro utilizada para diluir el oro, aumenta su contacto con el mineral, lo que duplicaría y agilizaría su extracción, además de reducir el impacto ambiental, señalan científicos de la Universidad Nacional colombiana.

Yessica Botero Vargas, magíster en Ingeniería y Recursos Minerales de la UNAL Sede Medellín, demostró la forma de manipular la cianuración del oro, el proceso mediante el cual, a través del contacto de una solución de cianuro y el oro, este último es capaz de diluirse, separándose de otros minerales.

Los investigadores sostienen que al agregar un aditivo alcanzaron a separar 2,14 veces más de lo extraído en pruebas de cianuración convencional.

“Esto ocurre porque uno de los componentes de la tensión superficial –como propiedad de la solución de cianuración– es más alto en frente al componente correspondiente en la energía superficial del oro, por lo que no establecen esa interacción o adhesión importante para la adsorción de reactivos y posterior acomplejamiento del metal”, explicó la investigadora Botero.

La clave del proceso es la cianuración por agitación, que se logra al agregar una solución lixiviante, en este caso cianuro concentrado o cianuro mezclado con sales como cloruros y nitratos que, al colocarse en contacto con el oro, ayudan a diluirlo. Cuando el oro toca la solución acuosa, se separa del resto de los minerales, permitiendo su extracción.

La cianuración modificada que permitiría extraer mayor cantidad de oro en las minas, fue sujeta a "43 análisis con 5 reactivos, cada uno de los cuales se evaluó 3 veces", explicaron desde la universidad colombiana. Fueron esas pruebas las que arrojaron que era posible extraer 2,14 veces más de oro que con la cianuración convencional.

“La cianuración de oro puede durar hasta 48 horas, lo cual hace que se afecte el rendimiento de las operaciones en las plantas de minas porque cuando el mineral llega a un punto de equilibrio no se deja extraer más”, subrayó el profesor Oswaldo Bustamante, director de la investigación.

Sin embargo, el proceso debe ser abordado de manera cuidadosa y adecuada para evitar cualquier tipo de contaminación del medioambiente en el proceso, advierten desde la UNAL, ya que estas "soluciones muy concentradas impactan negativamente la atmósfera".

Colombia alcanzó en 2020 una producción de 47,6 toneladas de oro, un 29,9 % más que en 2019, según cifras oficiales de la Agencia Nacional de Minería (ANM).