¿Quiénes fueron los cimarrones y por qué son importantes para entender la esclavitud en América?

Después de que Cristóbal Colón llegara al Nuevo Mundo en 1492, se abrieron siglos de saqueos, sometimiento de indígenas y esclavos traídos de África. Entre los siglos XVI y XIX, 12 millones de africanos llegaron en barcos a través del Atlántico. Algunos pudieron rebelarse. Esta es su historia.

Los conquistadores esclavizaron a millones de africanos e indígenas para la guerra o trabajos forzosos en plantaciones, minas y construcción. Los esclavos en América Latina y el Caribe fueron protagonistas de vejaciones innombrables, pero también de luchas abolicionistas y emancipatorias, como la del cimarronaje.

¿Quiénes fueron los cimarrones?

Muchos afrodescendientes lucharon por romper con su esclavitud y lograron fugarse de las haciendas, a ellos los conquistadores españoles los denominaban cimarrones. Hubo esclavos fugitivos por toda la región, que se instalaban en lugares inaccesibles e inhóspitos para no ser capturados: los palenques. Algunos cimarrones fueron grandes líderes que realizaban emboscadas y atacaban a los conquistadores.

"Eran guerreros ágiles y móviles que aprovechaban el medio atacando sorpresivamente, retirándose con rapidez y haciendo uso de la emboscada. No sólo enfrentaron armas de fuego superiores, sino que las milicias oficiales los rebasaban en número. Utilizaron como armas lanzas, picas, machetes, arcos y flechas y, en ocasiones, unas cuantas armas de fuego", cuenta María Cristina Navarrete, profesora de la Universidad del Valle, Colombia, en el ensayo Nuevos aspectos en la historia de los palenques y los cimarrones del Caribe neogranadino, siglos XVI y XVII

Uno de los caudillos cimarrones más célebres fue Sebastián Lemba, estandarte de la identidad afrodominicana que, tras alzarse contra los esclavistas en La Española —la isla de Haití y República Dominicana—, se escapó a las montañas con sus seguidores en 1532.

Según la reseña del documental Afrolatinos. La historia que nunca nos contaron, bajo el mando de Lemba los cimarrones atacaron pueblos y plantaciones, en una batalla que se prolongó hasta 1547. Ese año lo atraparon y asesinaron.

Los palenques

Hubo otros esclavos fugitivos que permanecieron décadas en la clandestinidad en palenques, los fuertes con vallas de palos, cañas y estacas. Las comunidades palenqueras se ubicaban en bosques, sierras y humedales, lejos de los caminos por los que pasaban las tropas oficiales; los cimarrones crearon caminos falsos, a los que llenaron de trampas que dificultaban el paso.

"Se ubicaron en una geografía agreste (...), pero también esto hacía ardua la vida de los propios cimarrones", describe Navarrete. "Las dificultades de la naturaleza les presentaron obstáculos insalvables, que solo con grandes sufrimientos y gracias a su creatividad y experiencia cultural colectiva pudieron superar con logros y notables adaptaciones", asegura.

Comunidades palenqueras en Colombia

En el territorio colombiano, especialmente en la provincia de Cartagena, hubo varios enclaves cimarrones. Una de las primeras comunidades palenqueras de las que se tiene documentación en el país data de 1570. Según describe Navarrete, estaba ubicada cerca de la Barranca de Malambo, sitio que servía de aduana y depósito de mercancías.

Allí los cimarrones se convirtieron en "una amenaza" para el transporte de mercaderías en la ruta del río Grande de la Magdalena, porque bloqueaban el arribo de alimentos a la ciudad.

Ya entrado el siglo XVII, Cartagena era una ciudad fortificada y tenía fuerzas militares para prevenir las incursiones de los enemigos extranjeros, pero también para perseguir a los cimarrones. Pese a la persecución y los castigos, los esclavos fugitivos no desistieron de sus intentos de búsqueda de la libertad.

Si los cimarrones eran capturados por los esclavistas, eran castigados con azotes, desmembramientos o con la muerte.

Día Internacional del Recuerdo de la Trata de Esclavos y de su Abolición

Desde 1998 el 23 de agosto se conmemora el aniversario de la insurrección en 1791 de las personas sometidas a la esclavitud en la isla de La Española, que al proclamar su independencia, recuperó su nombre amerindio original: Haití.

Allí se vivió la primera gran revolución de esclavos del mundo, que anticipó todas las luchas de los esclavos en el continente. El efecto expansivo que provocó la revolución "ha marcado el curso de las luchas de liberación de los pueblos y de los movimientos de defensa de los derechos humanos y civiles desde hace más de 200 años", asegura la UNESCO.