¿Cómo sobrevivieron las aves a la extinción de los dinosaurios?

Los científicos estadounidenses desarrollaron una nueva hipótesis sobre cómo las aves lograron sobrevivir a la extinción masiva en el Cretácico, cuando todos los dinosaurios desaparecieron de la faz de la Tierra.

Anteriormente se pensaba que el factor decisivo fue el pequeño tamaño del cuerpo de las aves. Los autores del nuevo estudio sugieren que un papel importante lo desempeñó la evolución del cerebro de las aves, es decir el aumento de su tamaño y el desarrollo del sistema visual.

Los investigadores analizaron el recién descubierto cráneo de un ichthyornis, un ancestro de las aves modernas que vivió durante el Cretácico Superior. Esta ave marina con dientes, que, según las reconstrucciones paleontológicas, era similar a las gaviotas y petreles modernos, vivió en Norteamérica justo antes de la extinción masiva de los dinosaurios, ocurrida hace 66 millones de años.

El análisis reveló que los ancestros de las aves modernas tenían cerebros muy diferentes a los de otros dinosaurios, incluidas las aves primitivas.

La disposición de los lóbulos visuales sugiere que el cerebro del ichthyornis tenía una forma similar a la del archaeopteryx, un dinosaurio emplumado que se parecía a un pájaro. Sin embargo, el ancestro de las aves modernas tenía un cerebro más grande con lóbulos ventrales desplazados. Estos rasgos fueron heredados por las aves modernas, en las que se desarrollaron aún más, creen los autores.

Los investigadores especulan que, poco antes de la catástrofe del Cretácico-Paleógeno, el cerebro de las aves adoptó su forma actual y se produjo una expansión del sistema visual. Esto, según los científicos, fue la ventaja decisiva que permitió a las aves sobrevivir, a diferencia de los dinosaurios, ya que eran más capaces de cambiar su comportamiento en respuesta a las condiciones climáticas caóticas que siguieron al impacto del asteroide.

Asimismo, los investigadores no encontraron ninguna prueba de que el pequeño tamaño ayudara a las aves modernas a sobrevivir al evento.

El trabajo se ha publicado en la revista Science Advances.