Hallan fósiles de microorganismos que vivieron hace 3.400 millones de años

Un equipo de la Universidad de Bolonia, en Italia, ha descubierto los restos fósiles de unas bacterias que vivieron hace 3.400 millones de años bajo el mar y que estaban implicadas en el ciclo del metano, un gas responsable de la vida. Es la evidencia más antigua de este tipo de microorganismos.

El estudio, publicado en la revista Science Advances, analiza en concreto dos capas delgadas de una roca hallada en Barberton Greenston, una localidad al este de Sudáfrica, donde las rocas sedimentarias son de las más antiguas y mejor conservadas de la Tierra.

"Lo que hemos encontrado son especímenes de microbios fósiles extraordinariamente bien conservados que probablemente se extendieron a lo largo de las paredes de unas cavidades varios metros por debajo del nivel del mar que se formaron por las corrientes de agua caliente animadas por sistemas hidrotermales subterráneos", detalla Bárbara Gavalazzi, profesora de la Universidad de Bolonia.

Es relevante porque algunos de los primeros ecosistemas de nuestro planeta "probablemente nacieron en entornos subterráneos alimentados por la actividad volcánica", y lo que han encontrado es "la prueba más antiguas jamás encontradas de este tipo de entorno" y arroja luz sobre las primeras formas de vida de nuestro planeta.

Ancient microfossils of primordial microbes found in 3.4 billion-year-old rocks | https://t.co/mhi1cRoSom#Nature pic.twitter.com/O8qLoKgdub

— Science Spies (@Science_Spies) July 16, 2021

Estos microhábitats pudieron surgir gracias a la interacción entre el agua de mar, más fría, y los flujos hidrotermales, más cálidos, en el subsuelo. Los microfósiles del estudio están compuestos por una parte externa rica en carbono y por un núcleo interno distinto tanto desde el punto de vista químico como estructural: una configuración que recuerda a la subdivisión típica de las células.

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— STEVEN (@nevadaknight67) July 15, 2021

En particular, se han identificado similitudes con los Archea modernos, que son unos organismos unicelulares que viven sin oxígeno y cuyo metabolismo utiliza metano.

"Sabíamos que los procariotas de tipo Archea se pueden conservar como fósiles, pero hasta hoy teníamos muy pocos ejemplos. Este descubrimiento podría ser la primera evidencia de fósiles de Archaea que se remonten al período en que surgió la vida en nuestro planeta", subraya Cavalazzi.

Los responsables del estudio también sostienen que es posible que en Marte hubiese ambientes similares a aquellos en los que vivieron los microorganismos fosilizados, de manera que el hallazgo puede ayudar a arrojar luz no solo sobre la vida en la Tierra, sino también en el planeta rojo. Y es que los microorganismos allí podrían estar presentes en el polvo del suelo marciano.