¿Para qué reaniman un hongo 'asesino' de café congelado durante 70 años?

Investigadores han reanimado especímenes de un hongo que causa la marchitez de los árboles de café para descubrir cómo evolucionó la enfermedad y cómo se puede prevenir su propagación.

La enfermedad del marchitamiento del café está causada por un hongo que ha provocado brotes devastadores desde la década de 1920 en el África subsahariana y que actualmente afecta a dos de las variedades de café más populares de África: arábica y robusta.

"Si logramos entender cómo evolucionan los nuevos tipos de enfermedades, podremos ofrecer a los agricultores los conocimientos que necesitan para reducir el riesgo de que aparezcan nuevas enfermedades", aseguran los científicos.

El equipo de investigación de la Escuela Imperial de Londres, la Universidad de Oxford y la organización agrícola sin ánimo de lucro CABI reanimó muestras congeladas criogénicamente del hongo que causa la marchitez de los árboles de café.

Se trataba de dos cepas del brote de la primera mitad del siglo XX, recogidas en la década de 1950, que infectaron una amplia gama de variedades de café. Además, otras dos cepas de hongos que afectaron el café arábica en Etiopía y el café robusta en África oriental y central durante el brote de los años 1990-2000.

A continuación, los científicos secuenciaron los genomas de los hongos y examinaron su ADN en busca de evidencias de cambios que pudieran haberles ayudado a infectar estas variedades específicas de café.

Descubrieron que los hongos más nuevos y específicos de la variedad tienen genomas más grandes que las cepas anteriores, e identificaron genes que podrían haber ayudado a los hongos a superar las defensas de las plantas y a sobrevivir dentro de ellas para provocar la enfermedad.

También se descubrió que estos genes son muy similares a los encontrados en un hongo diferente, estrechamente relacionado, que afecta a más de 120 cultivos diferentes, incluido el plátano en el África subsahariana, y provocando la enfermedad de Panamá. El equipo señala que las dos especies viven a veces muy cerca en las raíces de las plantas de café y plátano, por lo que es posible que el hongo del café haya obtenido estos genes ventajosos de su vecino, que normalmente es el plátano.

El café y el plátano se cultivan a menudo juntos, ya que a las plantas de café les gusta la sombra que proporcionan las plantas de plátano más altas. No cultivar juntos los cultivos con enfermedades estrechamente relacionadas, como el plátano y el café, podría reducir la posibilidad de que evolucionen nuevas cepas de hongos asesinos del café.

"El uso de volúmenes cada vez mayores de productos químicos y fungicidas para luchar contra las enfermedades emergentes de los cultivos no es sostenible ni asequible para muchos cultivadores", aseguró Lily Peck, autora principal del estudio.

Ahora los investigadores infectaron plantas de café en el laboratorio con las cepas reanimadas con el fin de estudiar exactamente cómo el hongo infecta la planta, lo que podría proporcionar otras formas de prevenir la enfermedad, según ellos.

El equipo tiene previsto repetir el estudio con otras enfermedades almacenadas en la colección de CABI que alberga 30.000 especímenes recogidos en todo el mundo durante los últimos 100 años.

"Nuestro objetivo es replicar este estudio para muchos patógenos de plantas, elaborando finalmente un 'libro de reglas' de cómo evoluciona la patogenicidad, ayudándonos a prevenir futuros brotes cuando sea posible", subrayaron.