¿Los elefantes tienen pelo? Sí y esta es la razón

A simple vista pareciera que los elefantes solo tienen una piel dura como una roca sin ningún pelo que los cubra. Sin embargo, esto no es del todo cierto, ya que, a pesar de ser bastante escaso, cuentan con una pequeña capa de cabello. Pero ¿qué función cumple?

Sputnik quiso averiguar más sobre este difundido mito urbano.

Si bien no es el único mito relacionado con la biología de estos paquidermos, ciertamente es uno de los que más causa curiosidad. El aspecto de su piel, rugosa y llena de grietas, pareciera ser más gruesa de lo que en efecto es. Asimismo, varía de acuerdo al lugar del cuerpo que cubra, a modo de ejemplo, la piel del lomo y los costados sí es más gruesa.

Además de su curiosa piel, los elefantes también cuentan con pelo, especialmente en el área de la cabeza y en la espalda. La densidad de cabello es tan poca que hace pensar a la mayoría de las personas que realmente no tienen.

Esto es debido a que la densidad máxima del pelo es de 1.500 por metro cuadrado, comparado con los 2.000.000 por metro cuadrado de la cabeza humana, y su función podría ser más importante de lo que se cree.

Los elefantes viven principalmente en áreas cálidas de bosques y praderas, como en la sabana africana y la selva asiática. Estos lugares son conocidos por sus altas temperaturas, por lo que el elefante evolucionó para sobrevivir. Aquí es donde el pelo llegó en su ayuda.

De acuerdo con un estudio llevado a cabo por investigadores de Princeton en 2012, el pelo de estos mamíferos los ayudaría a regular la temperatura de su cuerpo, una característica importante para la supervivencia de esta especie.

Los científicos descubrieron que apenas con una brisa muy ligera, el pelo puede aumentar la pérdida de calor de un elefante hasta en un 20%, de acuerdo con un comunicado publicado por la universidad. La razón de esto es que los pelos permiten que el calor se aleje de la piel del elefante. En pocas palabras, actúa como un aislante.

Los elefantes tienen la relación más alta entre masa corporal y superficie de la piel entre los animales terrestres, por lo que tienen una gran necesidad de liberar el exceso de calor corporal. El mecanismo de enfriarse a través del cabello es uno de los muchos mecanismos que utilizan, desde aletear sus orejas hasta usar sus trompas para rociar agua o barro en la espalda.

"Hace exactamente 300 años, el pelo de elefante fue descrito por primera vez en la literatura científica, en una carta a los miembros de la Royal Society por nada menos que Antonie van Leeuwenhoek, quien hizo el estudio con uno de los microscopios que inventó", señaló Conor Myhrvold, uno de los autores principales del estudio.

"Después de eso, el vello corporal de los elefantes rara vez se reconoció y mucho menos se estudió".

Actualmente se sabe que los elefantes de Asia son notablemente más peludos que los africanos y que los paquidermos jóvenes tienen el pelo más enmarañado que sus mayores.