Un continente 'perdido' dio origen a una nueva zona de subducción en el Pacífico

Una nueva investigación científica ha logrado entender mejor cómo surgió en el océano Pacífico una de las zonas de subducción más jóvenes del planeta. La respuesta está en Zelandia, un continente que hace millones de años desapareció bajo el agua casi que completamente.

Al sur de Nueva Zelanda, en el mar de Tasmania, se encuentra una región conocida por sus aguas tormentosas. Acá, a menudo se observan olas de más de seis metros y vientos que soplan a unos 50 kilómetros por hora en un buen día. Bajo el agua, la situación también es de inquietud. En esta área se encuentra la fosa de Puysegur, sitio de una de las zonas de subducción más jóvenes de la Tierra.

En la tectónica global, la subducción se caracteriza por el hundimiento de una placa tectónica bajo el borde de otra, lo que da origen a los llamados límites convergentes entre estas placas litosféricas. En el caso de la fosa de Puysegur, la placa australiana se metió debajo de la placa del Pacífico, lo que hace que se observen acá frecuentes terremotos de grandes magnitudes.

La formación de las placas de subducción son un misterio, pues, es un proceso, por naturaleza, destructivo. Cuando una placa de corteza oceánica se sumerge bajo la corteza continental, las rocas de la superficie se retuercen, se rompen y se deforman, explica Live Science. La corteza oceánica termina derritiendo el manto de la Tierra, lo que deja poca historia geológica para estudiar.

"Las zonas de subducción son uno de los límites de placa más importantes, si no el más importante. Son realmente los principales impulsores de la tectónica de placas, por lo que son la razón principal por la que las placas en la Tierra realmente se mueven. Y también son límites de placas muy destructivos. No entendemos muy bien cómo comienzan y cómo se forman", dice Brandon Shuck autor principal de la investigación y estudiante de doctorado en la Universidad de Texas en Austin.

La zona de subducción en Puysegur es lo suficientemente joven, es decir, su historia todavía no se ha borrado. Eso la convierte en un lugar ideal para estudiar cómo se forman esas zonas, ya que los científicos todavía desconocen cómo las placas tectónicas se abren y comienzan a subducirse.

La investigación liderada por Shuck echa luz a cómo surgió la zona de subducción en el mar de Tasmania. Según los científicos, el responsable es el continente perdido de Zealandia que se estiró y se desplazó en el límite entre las placas tectónicas de Australia y el Pacífico hace millones de años. Esto hizo que la parte más densa de la placa australiana se deslizara debajo de la placa más ligera del Pacífico.

El estudio se publicó en la revista científica Tectonics el pasado 22 de abril.