'Hongo negro': la terapia contra el COVID provoca un brote de otra infección en la India

Mientras la India se enfrenta a una segunda ola de coronavirus, los médicos han informado de una rara infección fúngica que puede mutilar o incluso volverse mortal si no se atiende: la mucormicosis, una rara enfermedad también conocida como 'hongo negro'.

La mucormicosis es causada por un hongo de la familia Mucorales, que suele encontrarse en el suelo, las plantas, el estiércol y las frutas y verduras en descomposición. Este hongo afecta a los senos paranasales y a los pulmones tras la inhalación de esporas fúngicas del aire. También puede producirse en la piel tras una lesión o, en algunos casos, afectar al cerebro.

La enfermedad afecta a los pacientes que se recuperan del COVID-19 o a los que ya la han padecido. Los pacientes diabéticos que han contraído el coronavirus son los que corren un mayor riesgo.

Según un estudio en el que los investigadores examinaron anteriores infecciones de mucormycosis en la India, la diabetes era la enfermedad subyacente más común, que se daba entre el 54% y el 76% de los casos.

La infección es tratable, aunque el resultado varía según las condiciones subyacentes, el tipo de hongo y la zona del cuerpo afectada. Se calcula una tasa de mortalidad de alrededor del 50%.

Por qué apareció el brote

Los médicos creen que la mucormicosis puede estar causada por las terapias utilizadas para tratar el COVID-19.

Muchos pacientes graves de COVID-19 en la India están siendo tratados con corticosteroides como la dexametasona, un fármaco antiinflamatorio que también reduce la capacidad del sistema inmunitario para luchar contra las infecciones y otras enfermedades para aliviar los síntomas, haciéndolos más susceptibles. Se cree que la supresión deliberada del sistema inmunitario puede desencadenar casos de mucormicosis.

El Hongo negro puede poner en peligro la vida de los diabéticos o de las personas inmunodeprimidas, como los enfermos de cáncer o los seropositivos.

"La diabetes reduce las defensas inmunitarias del organismo, el coronavirus lo exacerba y luego los esteroides que ayudan a combatir el COVID-19 actúan como combustible para el fuego", señaló el Dr. Akshay Nair, de Mumbai, a la BBC.

Agregó que, si bien antes se registraron casos esporádicos de mucormicosis, ahora se han encontrado 40 casos de la infección sólo en abril. En todos los casos, los pacientes habían contraído el COVID-19 en casa y muchos de ellos eran diabéticos. Entre diciembre y febrero, seis de sus colegas en cinco ciudades —Mumbai, Bangalore, Hyderabad, Delhi y Pune— notificaron 58 casos de infección.

El tratamiento

Los pacientes que padecen la infección fúngica suelen presentar síntomas de congestión y sangrado nasal; hinchazón y dolor en el ojo; el dolor de muelas y el aflojamiento de los dientes; el enrojecimiento alrededor de los ojos y caída de los párpados; y visión borrosa y, finalmente, pérdida de visión. Pueden aparecer manchas negras en la piel alrededor de la nariz.

Los médicos dicen que la mayoría de sus pacientes llegan tarde, cuando ya están perdiendo la visión, y los médicos tienen que extirpar quirúrgicamente el ojo para evitar que la infección llegue al cerebro.

Las opciones de tratamiento incluyen la terapia antifúngica: una inyección intravenosa que cuesta 3.500 rupias (48 dólares) la dosis y que debe administrarse cada día durante un máximo de ocho semanas es el único fármaco eficaz contra la enfermedad.

Además puede ser útil la reducción o interrupción de los esteroides y otros fármacos que suprimen el sistema inmunitario, mientras que en los casos más graves puede ser necesaria la cirugía para eliminar todos los tejidos afectados.

Una forma de frenar la posibilidad de la infección fúngica es asegurarse de que a los pacientes de COVID-19 —tanto en tratamiento como después de la recuperación— se les administraba la dosis y la duración correctas de los esteroides, afirmó el Dr. Rahul Baxi, diabetólogo de Mumbai. Agregó que los médicos deben cuidar los niveles de azúcar después de que los pacientes sean dados de alta.