De animales a nuestro cuerpo: 3 enfermedades nativas de selvas en las Américas

Las nuevas enfermedades pueden surgir en cualquier parte, pero la gran mayoría tienen su origen en virus y bacterias de animales. Las selvas tropicales, con su asombrosa biodiversidad, pueden ser cuna de muchas. Algunas son más conocidas de lo que crees, otras recién se están investigando.

Cuando las actividades y las poblaciones humanas invaden las selvas tropicales, se dispara el riesgo de contagio de los patógenos que producen infecciones en animales transmisibles a los humanos.

Pareciera que el coronavirus surgió así. Se estima que el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), que forma parte de los coronavirus (la misma familia de virus que puede causar el resfriado común), tuvo de huésped a pequeños mamíferos que luego contagiaron a las personas. Fue identificado en 2003 en China, en una epidemia que se propagó por otros países pero que poco tiempo después pudo ser controlada.

Años más tarde, se detectó otra enfermedad reciente por coronavirus: el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS, por sus siglas en inglés). En 2012 se notificaron los primeros casos de personas infectadas en Arabia Saudí, y luego se propagó a otros países. Pero nuevamente el brote pudo ser controlado. Este tipo de coronavirus se encontró incluso en camellos.

A finales de 2019 apareció una nueva variante del SARS, (el SARS-CoV-2, causante del COVID-19), que se estima se originó en murciélagos. Los primeros casos se detectaron en China, y bueno, la pandemia que generó ya es conocida.

Ahora bien, los coronavirus no son las únicas enfermedades que se originan en animales de la selva y luego se transmiten a humanos.

¿Qué enfermedades nacieron en las selvas panamericanas?

Si nos trasladamos a comienzos del siglo XX, nos encontraremos con el legendario médico y detective de enfermedades de Brasil, Carlos Chagas. En 1909, Chagas descubrió la causa de la enfermedad que ahora lleva su nombre.

En ese entonces Chagas trabajaba en una campaña contra la malaria durante la construcción del Ferrocarril Central Brasileño, en el pueblo de Lassance, en el estado de Minas Gerais (sureste). Mientras atendía a pacientes, su espíritu curioso lo llevó a prestar atención —y luego investigar— el relato de los obreros de la construcción.

Ellos contaban que durante la noche en sus casas salían de las grietas de las paredes y los techos unos diminutos insectos que los picaban, y desaparecían durante el día. Les llamaban barbeiros, tal vez porque las picaduras más frecuentes eran en la cara, se explica en la versión digital de la revista médica Diagnóstico. Hoy son conocidas como chinches.

Chagas examinó el contenido intestinal de estos barbeiros usando un simple microscopio y observó unos flagelados similares a los tripanosomas descritos como causantes de la enfermedad del sueño, una enfermedad tropical que se transmite por la picadura de una mosca y que, si no se trata, puede ser mortal.

Pronto se dio cuenta que esos parásitos, identificados como triatominos, eran causantes de una enfermedad que ataca primero al corazón y luego al sistema nervioso. Hoy la enfermedad de Chagas afecta a entre 6 y 9 millones de personas en América Latina.

Aún se trata de un virus poco estudiado. El virus Oropouche se propaga principalmente por la picadura del mosquito Culicoides paraensis, que se encuentra desde Estados Unidos hasta Argentina. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), no se ha documentado la transmisión directa del virus de una persona a otra.

El Oropouche causa fiebre, dolor de cabeza, vómito y dolor en las articulaciones, sus síntomas son similares a los del dengue. A lo largo de los años, ha provocado al menos 30 brotes y ha enfermado a más de medio millón de personas desde que se identificó por primera vez en 1955.

Sólo en 2016 el Ministerio de Salud del Perú notificó 57 casos de fiebre de Oropouche, la mayoría de ellos en ciudades localizadas en el norte de la Región del Cusco, en la pluviselva amazónica. Poco después también se registraron brotes mixtos de dengue y de Oropuche.

Aunque se sabe que algún animal o animales son los reservorios del virus, todavía se desconoce cuáles. Hay muchos candidatos: Oropouche se ha identificado en perezosos, titíes, pinzones y otras aves y mamíferos.

Otro virus poco estudiado que se está expandiendo rápidamente en Sudamérica es el virus Mayaro. Su principal vector, el mosquito Haemagogus janthinomys, es un habitante de los bosques restringido a Centroamérica y el norte de Sudamérica, pero recientemente se demostró que el mosquito de la fiebre amarilla (Aedes aegypti) y el mosquito tigre asiático (A. albopictus) también pueden transmitir la enfermedad.

El virus Mayaro provoca síntomas parecidos a los de la gripe, y por ello es difícil de distinguirlo de otras enfermedades tropicales más comunes como el chikungunya y el dengue. La OMS explicó que los síntomas del virus mayaro son similares a los del dengue y chikungunya, como fiebre de 38 grados o más (de 2 a 5 días), dolor en las articulaciones, sarpullidos, dolor de ojos, cabeza, molestias abdominales y mareos.

Al igual que sucede con el Oropouche, los científicos esperan localizar los reservorios naturales del virus e investigar si hay casos sin diagnosticar.

Felipe Naveca, vicedirector de investigación e innovación del laboratorio de la oficina regional amazónica de la Fundación Oswaldo Cruz, advirtió a Science que el Mayaro "es un candidato probable para el próximo brote a gran escala de un virus animal en Brasil o más allá".