La Tierra casi se queda sin oxígeno hace miles de millones de años

El aumento permanente de los niveles de oxígeno en la atmósfera de nuestro planeta, un hecho responsable de cambiar fundamentalmente la naturaleza posterior de su habitabilidad, ocurrió mucho más tarde de lo que se creía, revela una nueva investigación.

La primera vez que el oxígeno se volvió presente de manera significativa en la atmósfera de nuestro planeta fue hace cerca de 2.430 millones de años. Esto marca el inicio de un evento conocido como la Gran Oxidación, un período fundamental en la historia de la Tierra.

Si bien los niveles de oxígeno en la Gran Oxidación eran todavía significativamente más bajos de los observados en la atmósfera de la Tierra en la actualidad, fueron suficientes para cambiar radicalmente la composición química de la superficie del planeta. Este fenómeno desempeñó un importante papel en la posterior evolución biológica que resultó en el surgimiento de numerosos animales en el planeta.

En el marco de la nueva investigación, un grupo internacional de científicos analizó rocas obtenidas en Sudáfrica, las cuales se depositaron en el océano en el momento de la Gran Oxidación. Descubrieron que la oxigenación atmosférica temprana tuvo una corta duración y que el oxígeno no se convirtió en una característica permanente de la atmósfera hasta mucho más tarde de lo que se creía inicialmente.

"La Gran Oxidación cambió fundamentalmente el medioambiente y la habitabilidad de la Tierra. Se pensaba que este período temprano de oxigenación ocurrió entre aproximadamente 2.430 y 2.320 millones de años. Sin embargo, nuestra investigación muestra que, de hecho, la oxigenación de la atmósfera fue muy inestable durante un período de unos 200 millones de años, y la oxigenación atmosférica permanente se produjo unos 100 millones de años más tarde de lo que se pensaba anteriormente", detalló Simon Poulton, líder de la investigación y profesor de la Universidad de Leeds (Reino Unido), citado por Scitechdaily.

La investigación sugiere además que existe un vínculo directo entre las fluctuaciones en la concentración de oxígeno atmosférico y las concentraciones de gases de efecto invernadero. Según los científicos, sus hallazgos ayudan a explicar cuatro glaciaciones generalizadas que ocurrieron durante la Gran Oxidación.

"Nuestros nuevos datos muestran que el aumento permanente de oxígeno en realidad ocurrió después de la última gran glaciación del período y no antes de ella, lo que anteriormente había sido un gran enigma en nuestra comprensión de los vínculos entre la oxigenación atmosférica temprana y la intensa inestabilidad climática", sostuvo Andrey Bekker, coautor del estudio y profesor de la Universidad de California en Riverside.

La investigación se ha publicado en la revista científica Nature el pasado 29 de marzo.

¿Podemos quedarnos sin oxígeno?

Un estudio a parte, publicado en Nature Geoscience semanas antes, sugiere que aunque la vida prospere ahora en nuestro planeta rico en oxígeno, en el futuro, los niveles de este elemento químico en nuestra atmósfera volverán a bajar.

Los científicos aseguran, sin embargo, que esto sucederá solamente dentro de 1.000 millones de años. No obstante, cuando llegue el momento de este cambio, sucederá con bastante rapidez, sugiere la investigación.

Además, los autores del estudio sugieren que es poco probable que el oxígeno atmosférico sea una característica permanente de los mundos habitables. Esto tendría implicaciones para nuestros esfuerzos por detectar signos de vida en otros lugares de nuestro universo.