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Descubren 2 nuevos animales que vivían bajo los pies de los dinosaurios

© Foto : Museo Americano de Historia Natural/Chuang ZhaoUna ilustración del Fossiomanus sinensis y del Jueconodon cheni
Una ilustración del Fossiomanus sinensis y del Jueconodon cheni  - Sputnik Mundo, 1920, 09.04.2021
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Antes de que un asteroide cambiara para siempre el curso de la evolución en nuestro planeta, vivían en la Tierra numerosos dinosaurios y, de acuerdo con una nueva investigación, unos animales precursores de los mamíferos modernos, los cuales habitaban en madrigueras que cavaban en en suelo.
El nuevo estudio proporciona detalles acerca de dos especies recientemente identificadas. La primera de ellas es un reptil bautizado Fossiomanus sinensis; la segunda, un mamífero al cual se llamó Jueconodon cheni. Los restos de ambos animales se encontraron en la región que es hoy el noreste de China y datan de hace aproximadamente 120 millones de años.
La ilustración de un pterosaurio (archivo) - Sputnik Mundo, 1920, 16.10.2020
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Descubren una nueva especie de reptil alado prehistórico
Mientras el F. sinensis era un reptil parecido a un mamífero de un grupo extinto llamado tritilodóntidos, el J. cheni era del orden de los también extintos eutriconodontos. Estos últimos se encontraban evolutivamente próximos al ancestro común de los marsupiales y mamíferos placentarios de los días actuales, detalla Gizmodo.
Ambos animales, que medían menos de unos 30 centímetros de largo, eran excavadores, una característica de bastante destaque, según los autores del estudio.
"Cada uno de los dos representa la única especie excavadora conocida en su propio grupo (tritilodóntidos y eutriconodontos, respectivamente). En otras palabras, los otros miembros de su propio grupo no cavan", sostuvo Jin Meng, autor del estudio y paleontólogo del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York.
Los investigadores no saben a ciencia cierta la razón detrás de este comportamiento en los animales en cuestión. Algunos de los factores que pueden haber colaborado para el estilo de vida subterráneo del F. sinensis y del J. cheni son, según Meng, esconderse de los dinosaurios y otros depredadores, mantenerse caliente o fresco en diferentes épocas del año y buscar comida.
El hecho de que ambos animales, que no estaban estrechamente relacionados, aunque coexistían, pasaban gran parte de su tiempo en madrigueras sugiere que esta era una forma eficiente de sobrevivir en el ecosistema prehistórico.
Otra característica curiosa compartida por esos animales es el hecho de que poseían columnas vertebrales alargadas. El tritilodóntido tenía 38 vértebras, mientras el eutriconodonto tenía 28. Para comparación, subraya Gizmodo, los mamíferos suelen tener 26 vértebras desde el cuello hasta la cadera.
"Los animales que viven en madrigueras tienden a tener más vértebras, probablemente para hacer que su cuerpo sea más flexible para que puedan girar hacia adelante y hacia atrás en las madrigueras estrechas", apuntó Meng.
Los autores del estudio sugieren que el mayor número de vértebras en las especies descubiertas podría atribuirse a mutaciones genéticas en las primeras etapas del desarrollo embrionario. Sin embargo, debido a su antigüedad, es difícil dar una respuesta definitiva a esta cuestión genética.
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Extintos hace millones de años, el F. sinensis y el J. cheni resaltan la gran variedad de la fauna de nuestro planeta durante el Cretácico más allá de los dinosaurios de los cuales las personas suelen acordarse cuando se habla de este período.
El estudio que detalla el descubrimiento de las dos nuevas especies se publicó en la revista científica Nature el pasado 7 de abril.
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